Pourquoi le coronavirus est-il létal ? Cela pourrait dépendre de son « enveloppe »

PERSONNEL D’ADF

Les sept coronavirus qui peuvent infecter les humains provoquent une maladie qui peut être aussi inoffensive que le rhume ou aussi létale que Covid. Une équipe de chercheurs sud-africains pense qu’elle a découvert le point crucial pour déterminer « la différence entre un nez congestionné, d’une part, et un pneumothorax, de l’autre ».

Les chercheurs de l’université du Cap-Occidental présentent leurs résultats dans un article récent publié par The Conversation.

Ils déclarent que le facteur clé permettant de décider si un coronavirus est léger ou létal concerne les composés qu’il emploie pour assembler l’enveloppe des composantes virales.

Les protéines d’enveloppe, ainsi que celles de la membrane et des péplomères, sont les trois composantes qui constituent l’enveloppe du virus. Le matériel génétique que le virus utilise pour se reproduire à l’intérieur des cellules infectées se déplace dans l’enveloppe.

Comme les pierres angulaires d’une voûte, les protéines d’enveloppe aident à créer la courbure de l’enveloppe virale en forme de bille. En plus d’aider à assurer la cohésion du virus, la forme des protéines d’enveloppe joue aussi un rôle dans la capacité du virus à se reproduire à l’intérieur d’une cellule.

« Notre recherche en cours commence à suggérer que la structure de la protéine d’enveloppe peut déterminer la gravité d’une maladie de coronavirus », écrit Dewald Schoeman, virologue et auteur principal de l’étude.

Les protéines d’enveloppe sont petites et, jusqu’à récemment, elles étaient essentiellement ignorées par les chercheurs. Elles ont reçu davantage d’attention depuis l’apparition de Covid parce qu’elles semblent jouer un rôle crucial pour transformer certains coronavirus en agents mortels.

L’équipe de Dewald Schoeman déclare que la différence entre une tête congestionnée et la nécessité d’utiliser un respirateur est due à la petite pointe flexible de la protéine d’enveloppe.

Chez les coronavirus qui provoquent Covid, SRAS et MERS, les protéines d’enveloppe ont cette pointe flexible. Les coronavirus moins dangereux tels que ceux qui provoquent le rhume ont une pointe rigide.

Dans le laboratoire, les protéines d’enveloppe de Covid qui ont une pointe endommagée produisent moins de nouvelles particules de virus par les cellules infectées. En outre, la plupart de celles qui sont produites sont déformées. Les cellules détournées par le virus contiennent aussi une grande quantité de débris qui, selon les chercheurs, sont les restes des virus avortés.

L’élimination des protéines d’enveloppe empêche les nouvelles particules de virus d’atteindre leur état de maturité.

Bien que des travaux additionnels soient nécessaires pour comprendre le rôle des protéines d’enveloppe, Dewald Schoeman et son équipe déclarent que leurs travaux donnent de précieuses indications sur le fonctionnement interne de Covid et des coronavirus qui lui ressemblent.

« Ce faisant, cela pourrait offrir des opportunités pour développer des traitements salvateurs essentiels », écrivent les chercheurs dans The Conversation.