La mortalité en hausse chez les gardes forestiers témoigne des enjeux élevés dans la protection de la faune sauvage

PERSONNEL D’ADF

Le meurtre du garde forestier sud-africain Anton Mzimba, tué par balle alors qu’il réparait sa voiture à l’extérieur de sa maison le 26 juillet, a choqué et attristé le pays.

Âgé de 49 ans, il était garde forestier en chef de la réserve naturelle privée Timbavati à Mpumalanga. Cette zone protégée de 534 km carrés contient des rhinocéros, des éléphants, des lions, des guépards et des léopards.

« Des informations basées sur la collecte des renseignements ont révélé qu’il y avait eu de nombreuses menaces contre lui et que son assassinat servait de représailles pour avoir refusé de fournir au syndicat local de braconnage des rhinocéros la position exacte des animaux », a déclaré la Wild Heart Wildlife Foundation.

Sur ce continent connu pour ses vastes réserves naturelles, son écotourisme et son approche à la conservation, les braconniers armés et les groupes militants ciblent les gardes forestiers.

L’assassinat d’un garde forestier très décoré et vétéran de 24 ans souligne le danger d’affronter les braconniers, les trafiquants de faune sauvage et les groupes criminels organisés.

Depuis 2011, 565 sont morts à leur poste, plus de la moitié par homicide. Un nombre record de 92 gardes forestiers sont morts en 2021, dont 46 par homicide.

Dans un autre cas de grande notoriété, l’officier principal Bajila Obed Kofa du Kenya Wildlife Service a été tué par balle dans sa voiture après avoir amené sa fillette à l’école. En 2020, le lieutenant-colonel Leroy Bruwer, détective de police sud-africain spécialisé dans l’investigation des syndicats de braconnage des rhinocéros, a été mortellement blessé par balle alors qu’il se rendait à son travail.

Andrew Campbell, directeur exécutif de l’Association africaine des gardes forestiers des réserves de chasse, a appelé la mort de M. Mzimba « une intensification par rapport à la norme » et a déclaré qu’il avait été probablement ciblé à cause de sa bonne renommée dans la communauté de sécurité et de conservation de la faune sauvage.

« Maintenant, ces syndicats se sentent confortables en venant faire littéralement des frappes de mafia », a-t-il dit au New York Times.

Environ 150 gardes forestiers meurent dans le monde en protégeant la faune sauvage et son habitat, selon la fondation Thin Green Line (TGL), organisme caritatif international qui soutient les gardes forestiers et les familles de ceux qui ont été tués.

Les conflits avec les braconniers sont responsables pour 50 à 70 % des décès des gardes forestiers au travail, selon des données que TGL compile depuis ces dix dernières années. Le reste est attribué aux défis quotidiens tels que les environnements ou les animaux dangereux.

En Afrique, 82 % des gardes forestiers déclarent qu’ils ont fait face à une situation posant un danger de mort à leur poste, selon des sondages effectués en 2016 par le Fonds mondial pour la nature (WWF), l’un des plus grands groupes mondiaux de conservation.

Le WWF déclare que les gardes forestiers et les braconniers proviennent souvent des mêmes communautés.

Dans les seules études générales ayant jamais examiné les conditions de travail des gardes forestiers, le WWF a interviewé 570 gardes forestiers africains et a découvert que 75 % d’entre eux disent que des membres de leur communauté locale les ont menacés à cause de leur travail.

Francis Massé, chercheur postdoctoral à l’université de Sheffield, a vécu avec les forces anti-braconnage du Mozambique et les a étudiées pendant cinq mois dans le cadre de son doctorat.

Il a vu que de nombreux gardes forestiers faisaient face aux menaces et aux attaques.

Il a déclaré au site web d’informations de conservation Mongabay : « J’ai vu des hommes qui reçoivent des menaces de mort et ils ne savent pas comment affronter cela. Ils ne savent pas si les gens qui les menacent savent aussi où vit leur famille dans la ville. »

« [Les braconniers] sont arrêtés et deux semaines plus tard ils sont de retour dans les communautés juste à l’extérieur du parc où les gardes forestiers doivent entrer et sortir. »

Le travail pèse beaucoup sur les gardes forestiers ; beaucoup se plaignent du stress provoqué par les conditions de travail difficiles, et la formation et l’équipement insuffisant. Beaucoup se sentent isolés et ostracisés dans leur communauté.

Elise Serfontein, directrice-fondatrice de Stop Rhino Poaching, a déclaré à Mongabay : « La pression est acharnée, il n’y a pas de répit. La fatigue physique et mentale fait des ravages. »

Depuis dix ans, le marché des cornes et de l’ivoire illégales de rhinocéros est en hausse dans le monde.

Pour les gardes forestiers, le travail déjà dangereux s’est intensifié alors que leurs adversaires sont devenus mieux financés et armés.

Dans le secteur de la sécurité de plus en plus militarisé, les États-Unis œuvrent directement avec plusieurs services de parcs dans les pays tels que le Gabon, l’Ouganda, la Tanzanie et le Tchad.

Sam Mwandha, directeur exécutif de l’Autorité de la faune sauvage de l’Ouganda, a remercié l’Armée de terre des États-Unis pour former 25 gardes forestiers sur les crimes contre la faune sauvage et l’éthique, et sur la façon de conduire des tactiques en petits groupes, d’affronter un terrain difficile et de traiter les blessures.

Lors de la cérémonie de remise des diplômes pour ce cours de quatre semaines, Sam Mwandha a déclaré : La formation « nous a aidé à perfectionner notre capacité à éliminer le braconnage et éliminer les menaces contre la faune sauvage. Elle a aidé notre personnel à mieux survivre ».

« L’un des défis du travail de garde forestier est en fait d’affronter la mort chaque jour. »