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Des chemises à carreau pour la chaîne américaine Gap. Des leggings couleur ardoise pour le magasin suédois H&M. Des shorts en sergé pour le détaillant allemand Tchibo. Ils figurent sur la liste croissante de vêtements fabriqués en Éthiopie pour les grandes marques.
À mesure que les coûts de main d’œuvre et de matières brutes et les taxes augmentent en Chine, plus grand producteur mondial de textiles, ce pays de la Corne de l’Afrique fait des efforts pour offrir une alternative et faire concurrence aux fabricants établis de vêtements à bas prix tels que le Bangladesh et le Viêt Nam.
Puisque l’industrie est encore jeune, la plupart des sociétés de vêtements qui sous-traitent la production en Éthiopie commandent de petits volumes à titre de ballon d’essai. Mais le gouvernement travaille dur pour attirer le commerce avec des avantages fiscaux, des subsides et des prêts à taux faible. Ce pays sans littoral a aussi ouvert le dernier segment d’un chemin de fer électrique de 700 kilomètres vers la côte de Djibouti.
Cela fait partie d’un programme visant à faire du pays un centre de production qui ne dépend plus de conditions météo changeantes qui dévastent régulièrement l’économie agraire et causent la famine. Quelques progrès ont été enregistrés : les investissements étrangers dans l’industrie textile sont passés de 166,5 millions de dollars en 2013 à 1,35 milliard de dollars en 2016-2017, déclare la Commission éthiopienne des investissements.
Malgré la croissance, l’Éthiopie est toujours un acteur modeste dans les exportations mondiales de textile. L’Éthiopie a enregistré un total de 115 millions de dollars en 2015, comparé à 27 milliards pour le Viêt Nam, 28 milliards pour le Bangladesh et 273 milliards pour la Chine.
Le jeune secteur éthiopien peut mal accepter le type de scandale dû aux conditions de travail qui a marqué l’industrie des vêtements à bas prix dans d’autres endroits, et les responsables déclarent qu’ils enverront des représentants en Asie pour apprendre les meilleures pratiques.
« C’est un énorme succès », déclare Arkebe Oqubay, conseiller du premier ministre, lors de l’inauguration d’un parc industriel à Kombolcha, ville du Nord de l’Éthiopie. « Maintenant, le défi consiste à attirer les plus grandes sociétés du monde dans le pays. »