LES TOURISTES OBSERVATEURS D’ÉTOILES AFFLUENT VERS L’ENDROIT LE PLUS SOMBRE DE L’AFRIQUE

Le désert du Namib, sur la côte sud-ouest de l’Afrique, figure parmi les « réserves internationales de ciel étoilé » reculées attirant les observateurs d’étoiles en quête de safari céleste. De nombreux gîtes ont acquis des télescopes de recherche et ont recruté des astronomes résidant sur place pour tenter d’attirer les touristes.

« La plupart des gens viennent ici pour les autres activités, visiter les dunes ou la réserve naturelle où vous pouvez observer la faune et la flore. C’est une sorte de prime », explique Misha Vickas, anciennement guide dans un observatoire public à Sydney, en Australie, mais à présent résident au &Beyond Sossusvlei Desert Lodge.

Pendant la journée, les dunes et montagnes aux tons cuivrés, rouges et jaunes du Namib émettent une lueur aveuglante, tout à fait appropriée au plus vieux désert du monde. Mais dans le ciel nocturne, la lueur rougeoyante de Mars, les Nuées de Magellan — des galaxies naines à l’extérieur de la nôtre — et les nébuleuses gazeuses assorties, sont toutes visibles.

« Le ciel est particulièrement intéressant à regarder ici, parce que la Voie lactée, qui est la partie principale de notre galaxie, est habituellement très haut dans le ciel, ce qui signifie que la réfraction de la lumière est minimale », ajoute Misha Vickas. « Il y a beaucoup de choses à observer ».

En 2012, la réserve naturelle NamibRand Nature Preserve, une parcelle du Namib central de la taille de l’île Maurice, a été désignée première réserve de ciel étoilé de l’Afrique par l’International Dark-Sky Association des États-Unis. Parmi les sites semblables, on trouve Aoraki Mackenzie sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, ainsi que la péninsule Iveragh sur la côte sud-ouest de l’Irlande. Hawaï et le Chili sont également des destinations de prédilection très réputées de l’astrotourisme.

Dans le ciel qui surplombe le Namib, Vénus et Jupiter brillent avec intensité. Le beau temps et l’atmosphère ultrasèche du Namib assurent des nuits claires et un air transparent jusqu’au fin fond de l’horizon. Sur presque la moitié de la Terre, les étoiles sont obscurcies par la pollution lumineuse produite par l’homme.

« La réserve NamibRand est située dans l’un des endroits accessibles les plus sombres qui restent sur la Terre », fait remarquer John Barentine de l’International Dark-Sky Association. « C’est ce qui se rapproche le plus de ce qu’était la planète il y a longtemps, avant l’invention et la prolifération des lumières artificielles ».