L’AFRIQUE OBTIENT Internet grâce aux « espaces blancs »

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À l’école secondaire Elswood au Cap, même les grilles métalliques soudées dans les murs n’ont pas empêché les cambrioleurs d’arracher les câbles de cuivre qui fournissent Internet aux élèves.

Or, les élèves d’Elswood ont été sauvés par une technologie de remplacement, une connexion sans fil gratuite via des parties inutilisées du spectre de télévision connu sous le nom d’espace blanc. Elle est fournie par un consortium de Google dans le cadre d’un projet plus large. 

L’Afrique est le dernier grand marché inexploité au monde pour l’accès à Internet. Seulement 16 % de son milliard d’habitants utilisent Internet : il s’agit de la moitié du taux de pénétration de l’Asie, selon l’Union internationale des Télécommunications.

La plupart des Africains qui peuvent accéder à Internet le font par l’intermédiaire de leur téléphone portable. Cela a fait grimper l’utilisation de la bande large à 11 % en 2013 contre juste 2 % en 2010. Toutefois, les compagnies de téléphone portables sont réticentes à construire des mâts et des réseaux coûteux dans les zones rurales isolées, ce qui signifie que des centaines de millions d’Africains ont encore peu de chance de pouvoir se connecter.

Les réseaux de télévision laissent des espaces vides entre les canaux pour se protéger des interférences d’autres réseaux. La technologie utilise ces « espaces blancs » pour transmettre et recevoir des signaux de données sans fil.

Les ondes TV radio adaptées peuvent émettre jusqu’à un rayon de 10 kilomètres, ce qui en fait un moyen idéal pour connecter les villages isolés. Elles pénètrent mieux les murs que les signaux mobiles et elles sont bon marché. La construction d’une antenne pour espaces blancs coûte un dixième du prix nécessaire à la construction d’une station normale de télécoms.

Les ondes de l’Afrique peu fréquentées les rendent idéales pour cette technologie, en raison de l’abondance du spectre disponible. Microsoft est en train de mener des projets pilotes au Kenya, en Tanzanie et en Afrique du Sud, dans le but de lancer des projets commerciaux par la suite. Google sponsorise des essais dans des écoles, y compris Elswood, à travers l’Afrique du Sud.