EQUIPA DA ADF
Constance tinha 13 anos quando deixou a sua casa na província do Kivu do Norte, no leste da República Democrática do Congo, para se juntar a uma milícia chamada Aliança de Patriotas para um Congo Livre e Soberano.
As crianças-soldado são conhecidas como kadogos, que significa “pequeninos” em Swahili. Apesar da sua pequena estatura, carregava granadas de foguetes e apoiava os combatentes na frente de batalha contra os rebeldes do M23.
“Fui para a guerra,” disse ela ao The Guardian a partir de um campo de deslocados perto da capital da província, Goma. “Foi um pesadelo.”
Os especialistas dizem que o recrutamento de crianças aumentou desde que a rebelião M23, apoiada pelo Ruanda, ressurgiu em 2022. No caso de Constance, que solicitou a utilização de um pseudónimo, foi a pobreza que a conduziu a este caminho. Mas inúmeras outras crianças foram raptadas ou coagidas pelas milícias de ambos os lados do conflito.
“As milícias, conhecidas colectivamente como Wazalendo (‘patriotas’ em Swahili), estão a ser utilizadas devido à falta de motivação e à disfunção nas fileiras do exército da RDC, que viu dezenas de soldados e oficiais serem processados por abandonarem o campo de batalha,” a jornalista sul-africana, Patricia Huon, escreveu na revista The New Humanitarian em Agosto. “No entanto, os grupos Wazalendo, alguns dos quais já lutaram entre si, estão a cometer graves violações dos direitos humanos e a trazer um grande número de crianças-soldado para a linha da frente, frustrando os esforços de longa data para impedir o seu recrutamento.”
Marie Soudnie Rivette, directora na RDC da organização internacional de caridade War Child, disse que é impossível estimar quantas crianças foram apanhadas nos combates, mas acredita que o número real é muito mais elevado do que o relatado. “Está claramente a aumentar,” disse ao The Guardian num artigo publicado a 11 de Novembro. “As crianças são hoje carne para canhão.”
A maioria das 14 crianças que o The Guardian entrevistou num campo de deslocados em Goma tinha escapado recentemente aos grupos armados. A maioria disse que a única forma de sair era desertar, e algumas disseram que foram alvejadas quando fugiam.
Onesphore Sematumba, um analista do Crisis Group na RDC, disse que as milícias que alistam menores à força nas suas fileiras, muitas vezes, têm uma ideia pouco clara do que é uma criança.
“Determinam-no pelo tamanho ou pela capacidade de carregar cargas pesadas,” disse ao The Guardian.
Um painel de peritos das Nações Unidas descreveu em pormenor a dimensão do recrutamento de crianças num relatório de Julho, afirmando que “todos os intervenientes armados recrutaram e utilizaram crianças nas hostilidades a uma escala sem precedentes.” Os peritos escreveram que o M23 raptou “sistematicamente” crianças com apenas 10 anos “nas zonas rurais enquanto trabalhavam nos campos, individualmente ou em grandes grupos, tal como confirmado por vários ex-combatentes do M23 que foram recrutados nessas circunstâncias.” O M23 também visava o recrutamento de crianças, entre outros congoleses, a partir de campos de refugiados no Ruanda e no Uganda. Num campo de treino do M23, pelo menos 20% dos cerca de 1.000 recrutas eram crianças.
“Aqueles que não consentiam eram levados à força,” refere o relatório. “Os recrutas que tentavam fugir enfrentavam a execução.”
Os recrutas com 15 anos ou mais eram treinados para o combate, incluindo em alguns locais no Ruanda, antes de serem enviados para a linha da frente para combater. Também eram sujeitos a trabalhos pesados, incluindo a escavação de túneis e trincheiras.
“As crianças mais novas, normalmente com menos de 15 anos, não recebiam treino táctico completo, mas desempenhavam tarefas e serviam de acompanhantes ou criados dos comandantes até estarem ‘maduras’ para o serviço de combate,” refere o relatório.
Várias fontes disseram aos peritos da ONU que quase todas as milícias Wazalendo utilizam crianças, e a visão de crianças armadas foi amplamente registada em Goma, em ou perto de posições militares e campos para pessoas deslocadas internamente.
“Uma das maiores preocupações em relação aos Wazalendo é a enorme utilização de crianças-soldado, o que atrasou em muitos anos os esforços para impedir o seu recrutamento,” escreveu Huon.