Uma disputa pelo acesso à água doce está a fermentar na África Austral. O Zimbabwe está a construir o Lago Gwayi-Shangani, um reservatório para garantir o abastecimento de água à sua segunda maior cidade, Bulawayo, e para irrigar um cinturão verde de 10.000 hectares ao longo da barragem e da cidade.
A água será captada do Rio Zambeze. O lago também impedirá que o Rio Gwayi desagúe no Zambeze, que forma a fronteira entre a Zâmbia e o Zimbabwe.
Por esta razão, a Zâmbia, que detém cerca de 42% da bacia hidrográfica do Rio Zambeze, sempre se opôs aos planos do Zimbabwe de desviar a água do rio. A oposição é tão forte que, desde a formação da Comissão do Curso de Águas do Zambeze em 2004, as autoridades zambianas recusaram-se a assinar o acordo da comissão.
Desacordos como este repetem-se em diferentes graus nas 63 principais bacias hidrográficas de África, à medida que os países disputam a garantia de futuros abastecimentos de água e energia, transformando a segurança hídrica num ponto nevrálgico geopolítico. As mudanças nos padrões climáticos, caracterizadas por secas frequentes e mais longas, estações chuvosas mais curtas e temperaturas mais elevadas, tornam a água cada vez mais escassa, aumentando o potencial de conflito.
Os especialistas alertam que, até 2100, as regiões áridas e semiáridas de África poderão aumentar entre 5% e 8%. As projecções indicam que a África Central se tornará mais húmida, enquanto a África Austral continuará a secar. Prevê-se que o Rio Zambeze perca até 40% da sua água até 2050.
Um relatório de 2022 do Instituto de Água, Meio Ambiente e Saúde da Universidade das Nações Unidas afirmou que apenas 13 dos 54 países africanos alcançaram algum nível de segurança hídrica. De acordo com um relatório de 2025 do Pacific Institute, os conflitos relacionados com a água estão a aumentar na África Subsariana, com 76 registados em 2024, contra 56 em 2023 e 44 em 2022. Os especialistas prevêem que estes conflitos poderão atingir os 1.000 por ano até 2050, se o acesso for mal gerido.
As estatísticas do Instituto indicam uma série de factores que contribuem para os conflitos. Agricultores e pastores entram em conflito pela água, muitas vezes, de forma violenta. Os terroristas têm como alvo as infra-estruturas hídricas e o acesso à água.
Talvez a disputa hídrica de maior destaque em África gire em torno da Grande Barragem do Renascimento Etíope, que a Etiópia inaugurou em 2025. Trata-se do maior projecto hidroeléctrico do continente, construído no afluente do Nilo Azul, a cerca de 14 quilómetros da fronteira com o Sudão.
O Egipto, que depende das águas do Nilo para fins agrícolas e domésticos, afirmou que a barragem poderia ameaçar a sua segurança hídrica. O Sudão manifestou preocupação quanto à segurança e à sedimentação.
Os três países têm negociado intermitentemente desde 2011, mas não foi alcançado qualquer acordo vinculativo. “A Etiópia continua a afirmar o seu direito de desenvolver recursos hidroeléctricos dentro do seu território, enquanto o Egipto sustenta que qualquer desenvolvimento a montante deve proteger a segurança hídrica a jusante,” de acordo com o site International Water Power and Dam Construction.
A Zâmbia e o Zimbabwe opõem-se aos planos do Botswana e da Namíbia, cada uma com apenas 1% da Bacia do Zambeze, de desviar as águas do Zambeze no ponto onde as fronteiras dos quatro países se encontram.
A África do Sul pretende aderir a este projecto, que visa desviar água para o sul, a fim de aumentar o seu abastecimento. Este desvio afectaria as Cataratas de Vitória, uma atracção turística global para a Zâmbia e o Zimbabwe, e a produção conjunta de energia no Lago Kariba e a jusante, em Cahora Bassa, em Moçambique.
Embora a Zâmbia se oponha a estas captações de água a montante no Zambeze, está a tentar fazer o mesmo no norte. O país estende-se pela bacia do rio Congo-Zaire, a norte, e pela bacia do Zambeze, a sul. Após a devastadora seca de 2023-24, a Zâmbia concluiu que uma transferência de água entre bacias era a única forma de garantir o abastecimento de água e energia.
Contratou uma empresa chinesa para escavar uma vala de 300 quilómetros para desviar a água do Rio Luapula para o Rio Kafue, onde se situam duas das suas centrais hidroeléctricas. O Rio Luapula é um afluente do Rio Chambeshi, a nascente do Rio Congo.
O Zimbabwe pretende extrair 16 bilhões de metros cúbicos de água do Rio Lualaba, na República Democrática do Congo, utilizando um túnel de 1.200 quilómetros que atravessa a Zâmbia até ao Lago Kariba. Tal exigiria o acordo dos membros das bacias hidrográficas dos rios Congo e Zambeze.
A Namíbia e o Botswana também estão em desacordo quanto aos planos da Namíbia de retirar água do Rio Okavango, o que diminuiria o caudal que flui para o Delta do Okavango, a principal atracção turística do Botswana.
O professor Desmond Manatsa, presidente da Aliança Africana de Institutos de Investigação sobre Catástrofes, afirmou que existe uma ligação crítica entre o acesso à água e a segurança continental.
“A água é a força vital das economias africanas, especialmente dada a nossa forte dependência da agricultura de sequeiro,” afirmou Manatsa, director da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade de Ciências de Bindura, no Zimbabwe.
“Quando os padrões climáticos mudam, a escassez de água resultante cria uma competição de soma zero pelos recursos cada vez mais escassos,” afirmou Manatsa. Isso manifesta-se de duas formas principais, afirmou. A primeira é através de tensões localizadas em torno dos recursos. A segunda é nos riscos transfronteiriços.
A Dr.ª Nidhi Nagabhatla, investigadora sénior do Instituto de Estudos Comparativos de Integração Regional da Universidade das Nações Unidas, afirmou que a sua investigação em África estabeleceu ligações entre o clima, a água e a segurança.
“A alteração dos padrões climáticos pode certamente contribuir para um grave estresse hídrico em partes de África e, em alguns contextos, isso pode tornar-se um factor em futuros conflitos ou, mais frequentemente, em tensões exacerbadas, violência localizada e insegurança generalizada,” afirmou.
Alguns estudos sugerem um potencial aumento de mais de 50% no risco de conflitos armados na África Subsariana até 2030, associado à escassez de recursos relacionada com o clima. Manatsa afirma que o futuro depende fortemente da gestão da água.
“Em regiões com estruturas institucionais fracas, é muito mais provável que a escassez de água conduza à violência.”
SOBRE O AUTOR
Cyril Zenda é um jornalista residente em Harare, no Zimbabwe. O seu trabalho já foi publicado na Fair Planet, na TRT World Magazine, na The New Internationalist, na Toward Freedom e na SciDev.Net.