Quase uma década depois de a empresa chinesa Mawei Mining Co. Ltd. ter recebido uma licença para extrair minerais raros de um local no Lago Malawi, a propriedade permanece praticamente intocada e mudou discretamente de mãos, violando a lei do Malawi.
“Costumava haver chineses aqui,” o agricultor Alinafe Mbewe, de 58 anos, disse aos investigadores da Platform for Investigative Journalism (PIJ) e da Finance Uncovered. “Eles disseram-nos que este lugar mudaria. Nós esperámos. Nada mudou.”
A mina fica perto da aldeia de Makanjira. A única evidência de um projecto que deveria gerar milhões de dólares em receitas para o Estado durante 20 anos é um sinal enferrujado e campos cobertos de mato. No entanto, os residentes dizem que ainda há camiões a entrar e sair do local.
O local de Mawei tornou-se emblemático da relação do Malawi com as empresas mineiras chinesas, que prometeram progresso, mas só trouxeram atrasos. Mawei desrespeitou as leis do Malawi ao mudar de mãos duas vezes desde 2023 sem informar o governo, conforme exigido.
“Este jogo de empurra da propriedade, conduzido por meio de estruturas offshore e bolsas de valores chinesas, parece ser uma violação directa da lei do Malawi e levanta questões profundas sobre a capacidade do país de gerir os seus recursos mais valiosos,” escreveram os investigadores no seu relatório, que ambos os grupos publicaram separadamente.
O Malawi, país sem litoral, tornou-se um interveniente fundamental na procura global de materiais essenciais para a produção de electrónica moderna, veículos eléctricos e equipamento militar. Nos últimos anos, a margem sul do Lago Malawi, em torno de Monkey Bay, tornou-se um campo aberto para actividades mineiras, com empresas da China e de outros países a reivindicarem direitos na busca por minerais raros, ouro, titânio e outros.
A mineração representa 1% da economia de 14 bilhões de dólares do Malawi. Os líderes nacionais esperam expandir essa percentagem para 10% nos próximos anos. A fraca regulamentação, incluindo um gabinete de mineração com financiamento muito insuficiente, colocou o sector mineiro do Malawi sob escrutínio internacional.
Uma análise do mapa de concessões mineiras do Malawi disponível ao público mostra que quase todo o país foi dividido por empresas mineiras internacionais, muitas das quais chinesas. Funcionários do Banco Mundial afirmam que o mapa de mineração está incompleto e desactualizado, dificultando saber quem está a fazer o quê — um detalhe evidente no facto de a Mawei Mining Co. Ltd. ainda estar listada como proprietária do local de Makanjira, apesar das mudanças de propriedade documentadas.
Outra questão que ilustra os problemas do Ministério de Mineração do Malawi é a seguinte: o seu site redirecciona os visitantes para o Departamento de Agricultura, Irrigação e Desenvolvimento Hídrico.
Em Junho de 2025, as autoridades do Malawi e da China anunciaram um investimento de 12 bilhões de dólares no sector de mineração do Malawi pela Hunan Sunwalk Technology Group da China. A empresa afirmou que planeia extrair titânio e comprometeu-se a construir uma unidade de processamento no país. No entanto, a Hunan Sunwalk é principalmente uma fabricante de tecnologia de fibra óptica e não tem operações mineiras no Malawi. Quando pressionados, os líderes da empresa disseram aos investigadores que o acordo de 12 bilhões de dólares estava ligado a uma “intenção geral” de operar uma mina no Malawi.
Os críticos rejeitaram o acordo com a Hunan Sunwalk como sendo teatro político. Afirmaram que a pressão das autoridades do Malawi para expandir a mineração não tem sido acompanhada pelo nível de transparência exigido pela lei.
“Trata-se de extracção mineral sem supervisão. É uma expropriação moderna através da linguagem do investimento,” Joy Chabwera, gestora de programas da Natural Resources Justice Network, disse à PIJ e à Finance Uncovered. O seu grupo pressiona pela transparência corporativa. O local de Makanjira, por exemplo, continua identificado como em “fase de exploração,” mas os residentes relatam que os veículos continuam a transportar grandes quantidades de material da propriedade.
Os residentes locais disseram à PIJ e à Finance Uncovered que o trabalho de amostragem na mina de Mawei começou em 2010, sete anos antes de a empresa receber a sua licença. Desde então, pouco mudou na mina e a comunidade não viu nenhum benefício.
Abdullah Yusuf, vereador de Makanjira North, disse aos investigadores que ele e outros membros da comunidade acreditam que os proprietários da mina estão, na verdade, a minerar ilegalmente para evitar o pagamento de impostos, direitos e fundos de desenvolvimento comunitário exigidos das operações de mineração.
“Desde 2017, a nossa comunidade não viu nenhum benefício tangível deste projecto,” Yusuf disse aos investigadores. “Apesar de uma longa lista de promessas, nenhuma delas foi cumprida. Mesmo agora, o processo deles continua envolto em mistério.”