As alegações de contrabando de armas desencadearam uma nova guerra de palavras entre a Eritreia e a Etiópia. A disputa, que há muito vem fervilhando, ameaça envolver potências regionais e mergulhar o Corno de África novamente em conflito.
No dia 14 de Janeiro, a polícia federal etíope afirmou ter interceptado um camião em Woldia que transportava 57.000 cartuchos de munições. As autoridades etíopes alegaram que as munições provinham da Eritreia e estavam a ser enviadas para os Fano, uma milícia da etnia Amhara que trava uma guerra contra o governo da Etiópia.
Num comunicado, a polícia etíope afirmou que a Eritreia tinha sido apanhada “em flagrante” a tentar armar rebeldes e desestabilizar o país.
O Ministro da Informação da Eritreia respondeu com indignação que as alegações eram um “falso alerta” e um pretexto para invadir a Eritreia e recuperar o acesso ao Mar Vermelho. O presidente da Eritreia, Isaias Afwerki, acrescentou que o seu país não queria guerra, mas afirmou que “sabemos como defender a nossa nação.”
As tensões entre os dois países aumentaram nos últimos meses, quando a Etiópia deixou clara a sua vontade de capturar o porto de Assab, no leste da Eritreia. O porto era uma parte fundamental da economia da Etiópia até 1991, quando a Eritreia conquistou a sua independência e deixou a Etiópia sem saída para o mar. Assab, um porto de águas profundas com sete cais, é pouco utilizado actualmente. Apesar de o porto estar a apenas 75 quilómetros da fronteira com a Etiópia, 90% do tráfego portuário da Etiópia passa por Djibouti.
PRESIDÊNCIA DA REPÚBLICA ÁRABE DO EGIPTO
A imprensa estatal e os políticos etíopes alimentaram a ira pública, afirmando que o porto deveria ser devolvido por direito. O Major-General Teshome Gemechu, uma voz proeminente na Força de Defesa Nacional da Etiópia, disse que controlar o porto “tornou-se uma questão de sobrevivência pela qual vale a pena pagar qualquer preço.” O Primeiro-Ministro Abiy Ahmed disse que o “erro” de perder o acesso ao Mar Vermelho seria “corrigido.”
A disputa está a atrair potências externas. Em Dezembro de 2025, o jornal The National, com sede em Abu Dhabi, noticiou que o Egipto assinou um acordo para modernizar Assab e expandir a sua capacidade para criar ancoradouros para navios de guerra. O Egipto teria assinado um acordo semelhante com o Djibouti para expandir o porto de Doraleh.
“Ambos os acordos incluem melhorias na infra-estrutura para permitir que navios de guerra egípcios — incluindo contratorpedeiros, submarinos e navios de transporte de tropas e helicópteros — reabasteçam e se reabasteçam nos dois portos,” informou o Addis Standard.
O Egipto e a Etiópia estão em disputa sobre a construção da Grande Barragem do Renascimento Etíope que, segundo o Egipto, restringe o fluxo do Rio Nilo e limita o acesso da sua população a fontes de água doce. O Egipto aproximou-se da Eritreia ao longo do último ano, incluindo conversações bilaterais entre os líderes dos países em Outubro passado. O acesso ao porto de Assab daria ao Egipto uma vantagem estratégica se a guerra eclodisse.
Apesar das ameaças, não há indícios de reforço de tropas ao longo da fronteira comum entre a Etiópia e a Eritreia, de acordo com Martin Plaut, um jornalista veterano que cobre a região. No entanto, Plaut observou que a Etiópia tem exibido recrutas e equipamento militar na televisão estatal, numa aparente demonstração de força.
“Vamos reforçar as nossas forças de defesa, acelerar o nosso desenvolvimento e garantir uma saída para o mar,” o marechal etíope, Birhanu Jula, disse aos soldados no Outono passado, de acordo com Plaut.
Mohamed Kheir Omer, investigador e autor que estuda o Corno de África, alertou para um “desvio” em direcção à guerra, numa altura em que ambos os líderes intensificam a retórica e endurecem as suas respectivas posições. Assab pode ser apenas um pequeno ponto no mapa, disse Omer, mas em ambas capitais passou a ser vista como “destino.”
“Quando ambos os lados vêem a autopreservação em direcções opostas, o terreno entre eles torna-se um campo minado,” Omer escreveu para a revista New Lines Magazine. “O perigo não é o plano, mas o desvio: um punhado de gatilhos, convergindo no tempo, que nenhum líder pode parar uma vez que eles começam.”