O dia 18 de Fevereiro marcará um ano desde que a Zâmbia foi atingida por um dos piores desastres ambientais da sua história. Mas para activistas como Nsama Kearns, a luta para reparar os danos está apenas a começar.
Pelo menos 51 milhões de litros de resíduos tóxicos foram despejados de uma mina de cobre de propriedade chinesa no Rio Mwambashi naquele dia, e as autoridades relataram sinais de poluição a mais de 100 quilómetros a jusante no Kafue, o rio mais longo da Zâmbia e principal fonte de água potável para grande parte do país.
Peritos independentes contratados pelo governo partilharam as suas conclusões sobre o impacto do derrame numa reunião pública organizada pela Agência de Gestão Ambiental da Zâmbia, no dia 6 de Janeiro, na Escola Secundária de Mukuba, em Kitwe.
“É muito triste que esta avaliação tenha demorado tanto tempo, porque o acidente foi preocupante,” Kearns disse à ADF. “Perdemos muita biodiversidade, peixes morreram, comunidades perderam os seus meios de subsistência porque as suas colheitas foram danificadas.
“De acordo com o relatório, ainda existem áreas onde os solos estão altamente contaminados, como a comunidade de Kalusale. Isso significa que não será possível realizar actividades agrícolas nessa terra durante os próximos dois anos, talvez até mais.”
Um dos especialistas ambientais independentes, Titus Haakonde, revelou durante a reunião de 6 de Janeiro que, embora as águas superficiais nas áreas afectadas estejam a voltar ao normal, a sua empresa encontrou altos níveis de metais pesados, incluindo cádmio, cobalto, cobre, manganês, zinco e outros, ainda a montante dos cursos de água em torno de Chambishi e Kalulushi.
A agrónoma Dina Mambwe recomendou a realocação imediata da comunidade agrícola de Kalusale para longe de Kalulushi, com um subsídio para ajudá-los a estabelecerem-se num novo local.
O derrame ocorreu em Chambishi, na mina de cobre Sino-Metals Leach, propriedade do grupo estatal China Nonferrous Metals Industry Group. Em Julho, o governo ordenou que a Sino-Metals pagasse uma compensação provisória a 454 agricultores. Também ordenou à empresa que reduzisse os níveis de poluição do ar e do solo, plantasse árvores e continuasse a espalhar cal para reduzir a acidez no Kafue.
“Penso que isso foi uma lição para a Zâmbia, porque a poluição dos corpos de água e do solo não está a ocorrer apenas na província de Copperbelt, onde temos investimentos mineiros em grande escala,” explicou Kearns. “A Zâmbia está a passar por casos graves de poluição da água e do solo na maioria dos locais do país onde há mineração.”
Em Setembro, 176 agricultores entraram com uma das maiores acções judiciais ambientais da história da Zâmbia. Na acção de 80 bilhões de dólares contra a Sino-Metals, eles alegaram que o derramamento afectou 300.000 famílias. Eles afirmaram que o colapso da barragem de rejeitos, onde os resíduos da mineração eram colectados, foi causado por vários pontos de negligência, incluindo falhas de engenharia, defeitos de construção e má gestão operacional.
“Todos os olhos estão voltados para este caso,” Stephen Chan, professor da Escola de Estudos Orientais e Africanos da Universidade de Londres, disse à BBC, “devido à enorme extensão dos danos causados e à enorme negligência que obviamente esteve envolvida.”
Alguns argumentaram que os processos judiciais e a reparação são uma espécie de teste à capacidade da Zâmbia de enfrentar as irregularidades cometidas por empresas estrangeiras. Mas Douty Chibamba, secretário permanente do Ministério da Economia Verde e do Ambiente, disse aos zambianos para não se preocuparem com o efeito da dívida de 5 bilhões de dólares do país à China.
“Não há tratamento especial para eles [China] aqui,” disse à BBC. “Não nos importamos se lhes devemos, essa não é a questão.”
Observando o objectivo declarado do governo de triplicar a produção de cobre, Kearns acredita que as autoridades devem equilibrar as aspirações económicas com melhores medidas de supervisão e responsabilização, a fim de proteger os cidadãos.
“Como a Zâmbia está a posicionar-se para ser um dos maiores fornecedores de cobre, não só em África, mas em todo o mundo, precisamos de ver como os investimentos chineses vão estar em conformidade com as leis ambientais,” disse.
“Não deve ser apenas uma questão de aumentar a produção, mas também de garantir que a produção de cobre e a extracção de riqueza mineral na Zâmbia também atendam às expectativas da população e não violem os direitos das pessoas.”