Vários homens sul-africanos foram vistos a circular num parque de estacionamento vestindo uniformes militares com emblemas da bandeira russa. Atrás deles, um homem disse que eles estavam “a caminho para lutar contra Zelensky,” referindo-se ao presidente ucraniano.
Falando anonimamente, um dos homens disse que eles foram atraídos para a Rússia para receber treino para fornecer “protecção VIP” por mais de 40.000 rands por mês (mais de 2.323 dólares), informou o canal de notícias SABC da África do Sul. Em vez disso, eles foram transportados para a região de Donbas, na Ucrânia, em conflito, cuja maior parte é controlada pela Rússia, para lutar na guerra prolongada do Kremlin. Nenhum deles tinha formação militar prévia.
Alguns dos 19 homens voaram de Durban para Dubai e depois para a Rússia em Julho. No início de Novembro, um grupo de 17 mercenários, com idades entre 20 e 39 anos, enviou pedidos de socorro para voltar para casa, disse o presidente sul-africano Cyril Ramaphosa. Acredita-se que dois dos mercenários tenham morrido.
“Quanto tempo isso vai levar? Porque a nossa situação aqui é grave,” um combatente anónimo disse à SABC News numa reportagem de 24 de Novembro. “Isso deve acontecer nos próximos dois ou três dias. As pessoas aqui dizem que estão cansadas de nós e que nos próximos quatro ou cinco dias nos vão transferir para a linha da frente da guerra. Dizem: ‘O vosso povo não quer receber-vos de volta ao vosso país.’”
Mlungsie Mncube, irmão de um dos recrutas, disse que os homens foram informados de que receberiam treino especial no Quénia. Os recrutadores ofereceram um montante fixo de 80.000 rands (mais de 4.646 dólares) e prometeram quase 1 milhão de rands (quase 58.100 dólares) quando regressassem a casa depois de um ano.
“Eles não sabiam que iam para a guerra,” Mncube disse à SABC News. “Eles acreditavam que iam para treinar e que voltariam para fazer parte das forças de segurança do MK [uMkhonto weSizwe]. Não sabemos quais eram as intenções de quem os recrutou, mas sabemos que lhes foi dado dinheiro.”
Mncube disse que as famílias se encontraram, mas precisam de ajuda para trazer os homens de volta para casa. Ele disse temer que eles nunca mais voltem. De acordo com Ramaphosa, 16 dos homens são de KwaZulu-Natal e um é do Cabo Oriental. A África do Sul está “a trabalhar através de canais diplomáticos para garantir o regresso destes jovens,” disse Ramaphosa, acrescentando que ele e o governo “condenam veementemente a exploração de jovens vulneráveis por indivíduos que trabalham com entidades militares estrangeiras.”
A lei sul-africana proíbe os cidadãos de prestar assistência militar a outros governos ou de se alistarem nas forças armadas estrangeiras sem autorização oficial.
“Esperamos que a situação com a Rússia a violar a legislação sul-africana e a arrastar ou atrair estas pessoas para esta guerra seja … uma revelação para a sociedade sul-africana,” Oleksandr Shcherba, embaixador ucraniano na África do Sul, disse numa reportagem da Agence France-Presse (AFP). “Desde que esta notícia foi divulgada, recebi e-mails de familiares desses jovens que foram atraídos para a linha de frente. E eles estavam desesperados. Não façam isso com as vossas mães e irmãs e os vossos pais.”
A Rússia intensifica o recrutamento em África e no Médio Oriente, numa altura em que sofre pesadas perdas e escassez de mão-de-obra. A Frontelligence Insight, um grupo de inteligência de código aberto, relatou que os recrutadores russos costumam visar países economicamente vulneráveis, oferecendo grandes somas de dinheiro e prometendo funções falsas que não envolvem combate.
“A minha mensagem aos cidadãos sul-africanos neste momento é: por favor, não se deixem enganar e não se envolvam nesta guerra bárbara, injusta e desleal,” Shcherba disse à AFP. “Esta não é a vossa guerra, não é … a guerra de nenhuma pessoa decente neste planeta.”Os homens retidos foram “enganados para lutar numa guerra … com a qual África não tem nada a ver, e é uma guerra colonial, por isso, ver africanos a lutar numa guerra colonial contra um país livre é especialmente insano,” acrescentou.