Nos últimos anos, as forças armadas africanas entraram numa onda de compras de drones, abastecendo os seus arsenais com veículos aéreos não tripulados da Turquia, China e outros países. No entanto, novas pesquisas sugerem que essas armas são menos eficazes do que o esperado, sobretudo devido aos espaços extensos do continente, clima instável e terreno diversificado.
A falta de operadores suficientemente treinados e de infra-estruturas de controlo bem estabelecidas, como torres de comunicação, também dificulta a utilidade dos chamados drones de média altitude e longa autonomia (MALE) em muitos países africanos, de acordo com o analista Brendon J. Cannon, professor da Universidade Khalifa, nos Emirados Árabes Unidos.
Entre os drones MALE mais conhecidos está o Bayraktar TB2 da Turquia, que países como o Burquina Faso e o Togo adicionaram aos seus arsenais. Tem 6,5 metros de comprimento e 12 metros de envergadura. O TB2 e o Akinci, uma aeronave semelhante, mas maior e mais potente, surgiram em campos de batalha desde a região de Liptako-Gourma, no Sahel, até à região de Tigré, na Etiópia, e além.
“Os drones de média altitude e longa autonomia podem proporcionar ganhos tácticos, mas raramente são uma solução milagrosa,” Cannon escreveu na The Conversation.
Muitas vezes, isso ocorre porque os países africanos carecem de operadores qualificados, número suficiente de drones e infra-estrutura funcional necessária para apoiar operações generalizadas com drones em áreas remotas onde operam extremistas, acrescentou.
Para que os países tenham sucesso com os drones, escreveu Cannon, eles precisam de “investimento sustentado, não apenas na aquisição de drones, mas também na manutenção, formação de operadores e infra-estrutura de base para apoiar operações de voo contínuas e estender o alcance dos drones mais profundamente nos campos de batalha.”
Em muitos casos, os drones enfrentam obstáculos operacionais tão variados como tempestades de areia, cobertura florestal densa ou nuvens que bloqueiam as suas câmaras e sensores a bordo. Superar esses desafios voando abaixo das nuvens ou baixo sobre as copas das árvores expõe os drones a fogo terrestre.
Operadores treinados também são cruciais para o sucesso da introdução de drones. Em alguns casos, as forças armadas têm usado cidadãos turcos para operar seus drones Bayraktar enquanto treinam os seus próprios operadores.
As Forças Armadas do Sudão (SAF) usaram operadores turcos para lançar ataques com drones contra posições das Forças de Apoio Rápido em Darfur. As RSF retaliaram com o seu próprio ataque com drones contra a base militar de Port Sudan, que se acredita abrigar tanto os TB2 das SAF como os seus operadores turcos.
A queda em 2023 de um TB2 operado por Burquina Faso mostrou como operadores e equipas de manutenção inexperientes podem custar milhões de dólares aos seus governos. A queda destruiu um dos cinco drones TB2 do país.
A má escolha de alvos também pode complicar a eficácia dos drones, levando à morte de civis, o que transforma os drones de armas de precisão em “presságios de tragédia,” escreveu Cannon.
Além disso, todos os drones têm um limite operacional, o ponto em que perdem contacto com os operadores ou precisam de dar meia-volta para garantir combustível suficiente para regressar à base. Para o Bayraktar TB2, esse alcance é de cerca de 300 quilómetros, uma distância que empalidece em comparação com as distâncias que devem ser percorridas em locais como o Sahel e a Etiópia, observou Cannon.
Durante o conflito de Tigré em 2022, por exemplo, as forças armadas etíopes tiveram que reposicionar a sua infra-estrutura de drones de Adis Abeba para Bahir Dar, na região de Amhara — uma distância de 300 quilómetros — para operar sobre o Tigré.
Aproveitar ao máximo drones como o TB2 exigirá que as forças armadas invistam mais em treino, tecnologia e infra-estrutura de forma a superar os desafios que os VANT enfrentam no continente, de acordo com Cannon.
“A impressão inicial do TB2 infelizmente obscureceu algumas das suas limitações, como operações em distâncias extremas, em condições climáticas adversas e a importância da proficiência do operador,” escreveu Cannon.