Os entalhadores da cidade de Dongyang, no leste da China, produzem anualmente milhares de milhões de dólares em móveis caros, muitos deles feitos de pau-rosa. Enquanto pessoas ricas desfrutam de cadeiras e mesas altamente valorizadas, as comunidades africanas pagam o preço na forma de destruição ambiental.
Em todo o continente, a busca da China por recursos naturais — de cobalto e ouro à borracha e pau-rosa — desloca comunidades, desmata a paisagem e devasta meios de subsistência.
“Os projectos de infra-estrutura e mineração chineses abrem florestas e áreas de conservação anteriormente intocadas, fragmentam habitats e enfraquecem a integridade ecológica de paisagens críticas,” pesquisadores liderados por Ebagnerin Jérôme Tondoh, especialista em ecologia e gestão sustentável da terra da Universidade Nangui Abrogoua, na Costa do Marfim, escreveram num estudo recente publicado pelo Atlantic Council.
As estradas construídas para aceder às minas, muitas vezes, atravessam florestas intocadas, abrindo-as para a exploração madeireira ou para o desenvolvimento de plantações de arroz ou seringueiras. O uso de maquinaria pesada em minas de pequena escala danifica gravemente as bacias hidrográficas e os ecossistemas. Nos Camarões, uma extensa plantação de borracha chinesa expulsou a população local das suas casas e ameaça a integridade de uma reserva natural identificada pela UNESCO.
Grande parte dos piores danos ocorreu nas florestas tropicais da África Ocidental e Central, onde a regulamentação fraca e a corrupção desenfreada ajudam as empresas chinesas a explorar lacunas legais ou a contornar proibições de exportação e acordos internacionais destinados a proteger os recursos naturais e as pessoas que vivem nas proximidades.
O pau-rosa tornou-se o símbolo do impacto ecológico da China nos países africanos. A madeira é muito valorizada na China, onde os móveis de pau-rosa são um importante símbolo de estatuto. Em 1998, o governo chinês restringiu os cortes locais depois que as suas próprias árvores de pau-rosa nativas foram levadas à beira da extinção.
A demanda da China por pau-rosa tornou esse produto o mais traficado ilegalmente no mundo. Os países da África Ocidental enviaram mais de 2 bilhões de dólares em pau-rosa para a China entre 2017 e 2022, de acordo com a Agência de Informação Ambiental.
Estudos estimam que 70% da exploração madeireira de pau-rosa no Gana é ilegal, assim como 65% nos Camarões e 56% na Nigéria.
A Gâmbia, que esgotou as suas próprias florestas nativas de pau-rosa e proibiu as exportações em 2022, exporta milhões de dólares em pau-rosa para a China todos os anos. A madeira é contrabandeada para o país a partir do sul do Senegal, onde as vendas ilícitas apoiam grupos rebeldes. Ao longo do caminho, a madeira é intencionalmente mal rotulada ou escondida entre outros produtos florestais e posteriormente declarada nas listas de importação da China.
O comércio ilícito de pau-rosa é apenas parte dos danos ambientais que a China causa na sua busca por recursos naturais:
- Na Zâmbia, o colapso de uma barragem na mina de cobre Sino-Metals Leach Zambia, administrada pela China, em Fevereiro, enviou 50 milhões de litros de materiais tóxicos para o Rio Kafue, matando peixes, destruindo plantações e ameaçando o abastecimento de água para 60% da população do país.
- Na Libéria, uma mina de ouro chinesa envenenou o Rio Cavalla, entre a Costa do Marfim e a Libéria, em 2023, levando as autoridades liberianas a fechar a mina e multar a operadora, a China Union Co. Iron Ore Mines. O rio continua fora dos limites para as comunidades que antes dependiam dele.
- Na República Democrática do Congo, a empresa chinesa Fodeco envolveu-se em extracção ilegal de madeira na área florestal de Miombo em 2022. O corte continuou apesar de uma proibição de 20 anos para novas operações de extracção de madeira. Um conflito com os moradores locais sobre o pagamento resultou em muitos dos toros cortados serem deixados a apodrecer no chão.
Analistas afirmam que a destruição ambiental causada pela China nos países africanos tem efeitos em cascata na sociedade, aumentando, em última instância, os conflitos e a insegurança, segundo investigadores liderados por Abosede Omowumi Babatunde que escreveram noutro estudo publicado pelo Atlantic Council.
“A perda de terras para o cultivo de banana, arroz, batata e outras culturas tradicionais compromete a segurança alimentar, alimenta a tensão social e atiça conflitos entre as comunidades locais e os mineiros chineses,” escreveram os investigadores. “Os impactos destas actividades não são apenas ecológicos, mas também sociais.”