O sector pesqueiro do Gana emprega directa e indirectamente cerca de 2,2 milhões de pessoas que processam, vendem, transportam, lavam e amanham o peixe. No entanto, 90% dos ganeses inquiridos por investigadores de Harvard afirmaram não acreditar que os seus filhos poderão depender da pesca ou de actividades relacionadas no futuro. Sentimentos semelhantes foram expressos na Costa do Marfim e na Nigéria.
Isso se deve principalmente ao facto de o Gana e outras nações da África Ocidental terem sido vítimas, durante décadas, de arrastões de pesca industrial, muitas delas provenientes da China, que se dedicam a uma variedade de actividades da pesca ilegal, não declarada e não regulamentada (INN). A China é o pior infractor da pesca ilegal do mundo, de acordo com o Índice de Risco da Pesca INN. Entre as principais 10 empresas envolvidas na pesca ilegal, a nível mundial, oito são provenientes da China.
Na Costa do Marfim e no Gana, práticas ilegais como a pesca de arrasto, a pesca em áreas destinadas aos pescadores artesanais, a pesca com explosivos e a utilização de artes inadequadas estão a ameaçar a sobrevivência dos pequenos peixes pelágicos. O total das capturas destes peixes no Gana diminuiu 59% entre 1993 e 2019. O declínio na Costa do Marfim foi de quase 40% entre 2003 e 2020, segundo o relatório de Harvard.
“Temos um grande problema com a pesca INN,” Isaac Okyere, investigador da Universidade de Cape Coast, no Gana, disse ao Mongabay. “Há casos em que os navios têm duas artes diferentes: uma licenciada e outra não licenciada — com isso, capturam peixes pelágicos. É um negócio em expansão.”
Mais de 100.000 pescadores e 11.000 canoas operam no Gana, mas a renda média anual caiu cerca de 40% por canoa artesanal nos últimos 15 anos, de acordo com a Fundação para a Justiça Ambiental (EJF). As reservas de peixes dizimadas na África Ocidental fazem os preços dispararem e aumentam a insegurança alimentar.
Cerca de 2,4 milhões de ganeses estão vulneráveis à insegurança alimentar, enquanto 18% da população da Costa do Marfim, de quase 31,2 milhões, enfrenta insegurança alimentar aguda. Durante a estação de escassez deste ano, entre Junho e Agosto, 30,6 milhões de nigerianos deverão enfrentar insegurança alimentar aguda.
Além da pesca ilegal, as águas mais quentes do Golfo da Guiné também levam os peixes a migrar para longe da costa. Como os peixes são animais de sangue-frio, eles nadam mais fundo ou migram para mais longe para regular a temperatura corporal. O sol aquece as águas através da absorção da radiação solar, um processo no qual um material capta a radiação solar incidente e a converte em outra forma de energia, normalmente calor. Os padrões de vento e ondas também influenciam a distribuição do calor na água.
À medida que as temperaturas da superfície do mar aumentam na África Ocidental, as populações de pequenos peixes pelágicos migram significativamente. De acordo com o relatório de Harvard, a área de distribuição da sardinella aurita, comummente alvo dos pescadores artesanais, deslocou-se 181 quilómetros por década desde 1995.
Para preservar a pesca e combater a pesca ilegal, não declarada e não regulamentada, a Costa do Marfim e o Gana impuseram épocas de defeso para as canoas artesanais e os arrastões industriais, a fim de impedir a captura de peixes durante os meses de verão, que são os de maior reprodução.
O Gana adoptou esta prática pela primeira vez de forma limitada em 2016, declarando uma breve época de defeso para os arrastões durante o mês de Julho, época de desova dos peixes. A Costa do Marfim seguiu, anunciando “períodos de repouso biológico” anuais nas zonas de pesca do país.
No entanto, os resultados foram decepcionantes, de acordo com os investigadores de Harvard. As taxas médias de captura da sardinella redonda por viagem de canoa no Gana diminuíram após a época de defeso em 2023. No Gana, as épocas de defeso foram impopulares entre os pescadores locais, que acreditavam que o governo impôs a proibição para criar mais espaço no mercado para vender peixe congelado importado.
“Eles também queriam que as proibições do governo se concentrassem na pesca ilegal dos arrastões chineses e não nos barcos locais,” afirma o relatório de Harvard.
De acordo com a EJF, mais de 90% dos arrastões industriais nas águas ganesas estão ligados a proprietários chineses que dependem de empresas fictícias ganesas para contornar as leis nacionais que proíbem a sua operação. Em toda a África Ocidental, os arrastões chineses capturam cerca de 2,35 milhões de toneladas de peixe por ano, o que representa 50% do total das capturas em águas longínquas da China e vale cerca de 5 bilhões de dólares, informou a EJF.
Em resposta às violações persistentes por parte dos arrastões industriais na zona de exclusão costeira (ZEC) do Gana, Emelia Arthur, a recém-nomeada Ministra das Pescas do Gana, anunciou em Junho planos para expandir a área em que os pescadores artesanais podem operar na ZEC. Esta área passará agora de 6 milhas náuticas (11 quilómetros) para 12 milhas náuticas (22 quilómetros). O Parlamento do Gana deve aprovar a nova regra, mas Arthur disse que reformas legais estão em curso.
“Vamos então aplicar essa regulamentação de forma tão rigorosa que embarcações semi-industriais e industriais não serão autorizadas a operar nesta zona,” Arthur disse numa reportagem ao portal Mongabay.