Com mais de 42.000 quilómetros quadrados, a Reserva Especial do Niassa é a maior área protegida de Moçambique e abriga a maior diversidade de vida selvagem do país. Numa área maior do que a Suíça, elefantes, búfalos, cães selvagens e uma das sete maiores populações de leões do mundo vagueiam livremente.
Existem outros predadores perigosos. O grupo Estado Islâmico em Moçambique (ISM), mais activo na província vizinha de Cabo Delgado, é conhecido por se refugiar no enorme parque florestal.
Uma recente onda de ataques em que combatentes do ISM mataram pelo menos 10 pessoas abalou profundamente aqueles que vivem e trabalham na reserva. Colleen Begg, directora-geral do Niassa Carnivore Project (NCP), cuja sede na reserva foi atacada no dia 29 de Abril, disse que a sua equipa e outros moradores locais estão a ter dificuldade em voltar à vida normal.
“O pior deste tipo de ataques, que é precisamente o objectivo, é o factor medo,” disse ao jornal britânico The Guardian. “Os ataques são brutais: os dois carpinteiros que foram mortos no acampamento de safari foram decapitados. Há um medo enorme nas comunidades devido à brutalidade do ataque.”
Quase 2.100 pessoas fugiram para a mata após um ataque a Mbamba, uma aldeia na reserva onde mulheres teriam testemunhado decapitações. De acordo com o NCP, dois dos seus guardas-florestais anti-caça furtiva continuam desaparecidos.
Peter Bofin, analista sénior do Projecto de Localização de Conflitos Armados e Dados de Eventos, disse que ainda não está claro o que motivou os ataques, numa altura em que o ISM não estava activo no Niassa desde 2021.
“Foi demonstrado que houve recrutamento na província do Niassa no passado, em pequena escala, e também é uma rota para a Tanzânia,” disse ao site de conservação Mongabay. “Existem fortes ligações entre a insurgência e as redes de apoio na Tanzânia, algumas das quais passam por Niassa.
“Algumas fontes locais especularam que eles podem ter procurado entrar no Niassa para trazer recrutas de outros países da região de volta aos seus redutos.”
Pejulo Calenga, director da Administração Nacional das Áreas de Conservação de Moçambique, disse que a Reserva do Niassa apresenta um ambiente desafiador. Em declarações à comunicação social a 26 de Maio, afirmou que a situação “abre espaço para pensarmos no futuro da região após este período de tensão.”
No meio de apelos para que as suas forças armadas se adaptem às tácticas em constante mudança do ISM, o Presidente de Moçambique, Daniel Chapo, visitou a província e discursou durante a cerimónia de encerramento de um curso de operações especiais a 23 de Maio.
“Os nossos irmãos [das forças armadas] estão no terreno a repelir os terroristas naquela região e, neste momento, enquanto falamos, eles desapareceram da Reserva do Niassa, com as nossas forças ainda em perseguição,” disse.
Leonel Muchina, porta-voz do comando-geral da Polícia da República de Moçambique, anunciou a mobilização de uma força de segurança permanente para a reserva “para garantir a segurança e a estabilidade.”
Desde os ataques, metade da extensa Reserva do Niassa está fechada, enquanto os militares moçambicanos patrulham o parque. Ao longo do Rio Lugenda, nove acampamentos turísticos e 22 postos de observação de conservação foram abandonados, de acordo com a revista National Geographic.
Begg disse que a viabilidade económica da reserva está em perigo, numa altura em que os visitantes e os habitantes locais têm procurado opções mais seguras e os operadores turísticos estão a lutar para controlar os danos. Ela assumiu um tom desafiador, prometendo reconstruir apesar da ameaça contínua que o ISM representa.
“Parece que os insurgentes se retiraram da parte da Reserva do Niassa que fica na província do Niassa, mas não se sabe se eles ainda estão nas secções orientais da Reserva do Niassa, do outro lado do Rio Lugenda, em Cabo Delgado, ou se pretendem retornar,” Begg disse ao Mongabay.
“Não vamos a lado nenhum e continuamos tão empenhados como sempre na vida selvagem e na população do Niassa. Esta é uma nova realidade.”