Na sequência do sucesso dos drones aéreos, as forças navais estão a explorar formas de utilizar embarcações não tripuladas para fazer face às ameaças marítimas.
Os navios-drone, também conhecidos como USV, podem ter um tamanho que varia entre um metro e 100 metros e são controlados por operadores em terra ou navegam de forma autónoma utilizando sensores. Têm vantagens claras em relação às embarcações tradicionais: são mais baratos, operam em todas as condições meteorológicas e não colocam os marinheiros em risco.
“Estes avanços transformam os USV numa verdadeira força multiplicadora,” Matthew Ratsey, da empresa Zero USV, disse ao Engineering News da África do Sul. “Alargam o alcance das forças marítimas, permitindo missões em áreas maiores sem portos, plataformas energéticas offshore e cabos submarinos, proporcionando vigilância 24 horas por dia e detecção de ameaças em tempo real.”
Os USV de última geração incluem conjuntos de sensores com câmaras, sonda, radar e sistemas acústicos para dar aos operadores uma visão completa do ambiente. Alguns estão equipados com tomada de decisão com IA que pode processar os dados que recolhem e identificar instantaneamente problemas ou ameaças. Os sistemas de comunicação permitem a partilha contínua de dados com centros de comando, informou a Engineering News.
O sector privado já está a utilizar os USV para monitorizar portos, instalações de petróleo e gás e parques eólicos offshore. As marinhas nacionais acreditam que as embarcações podem ser igualmente úteis para combater a pesca ilegal, o tráfico e outras ameaças.
“Mais nações agora consideram os USV essenciais para melhorar a vigilância, deter a pirataria e conduzir missões de recolha de informações,” disse Ratsey.
O valor militar dos USV ficou evidente no conflito entre a Ucrânia e a Rússia. A Ucrânia, que não possui navios de guerra, está a combater os ataques russos no Mar Negro principalmente com drones marítimos. A Ucrânia utiliza uma embarcação de produção nacional conhecida como Magura V5 para vigilância, reconhecimento, guerra de minas e ataques kamikaze.
Viktor Lystopadov, director regional da SpetsTechnoExport da Ucrânia, disse à defenceWeb que os USV mudaram as regras dos conflitos modernos. Ele disse que o seu país conseguiu destruir mais de 20 embarcações russas avaliadas em 2 bilhões de dólares usando drones marítimos que custam uma pequena fracção desse valor. No ano passado, um USV ucraniano abateu um helicóptero russo Mi-8, disse, que se acredita ser o primeiro caso de um USV derrubando uma aeronave pilotada.
“Hoje cobrimos quase toda a área do Mar Negro com os nossos drones,” disse à defenceWeb. “Este é um novo tipo de guerra que temos na Ucrânia… melhoramos a cada dia.”
Alguns países africanos estão a dar passos largos na utilização de USV.
- Na África do Sul, a construtora naval Legacy Marine está a construir uma embarcação de 9,5 metros que utiliza IA e robótica para navegar. Acredita-se que seja o primeiro USV totalmente construído e testado na África do Sul.
- A Marinha Nigeriana adquiriu dois USV SwiftSea Stalker do fabricante norte-americano Swiftship. As embarcações, com um alcance de 400 milhas náuticas e uma velocidade de 45 nós, deverão ser utilizadas no Delta do Níger, no Lago Chade e noutras vias navegáveis de difícil patrulhamento.
- No ano passado, no Obangame Express, o maior exercício marítimo da África Ocidental, a Marinha dos EUA utilizou um veículo autónomo subaquático e de superfície conhecido como TRITON. A embarcação de 4,4 metros pode submergir por até oito dias e pode ser útil para as marinhas africanas no futuro, disseram os organizadores do exercício.
Dado que muitos países africanos costeiros possuem vastos domínios marítimos para patrulhar e meios limitados, alguns observadores acreditam que é o momento certo para investir em drones aéreos, de superfície e subaquáticos.
“Garantir a segurança marítima de África é uma tarefa de grande envergadura,” escreveu Denys Reva, do Instituto de Estudos de Segurança. “A maioria dos Estados não dispõe de capacidade suficiente para agir em matéria de vigilância, seja para dissuadir ou para deter potenciais infractores. Por serem acessíveis e relativamente fáceis de utilizar, os drones podem ajudar as marinhas e as guardas costeiras.”