Uma indústria obscura está a prosperar a par do crescimento digital de África: sistemas de vigilância em massa alimentados pela inteligência artificial. À medida que a tecnologia de vigilância de fabrico chinês se prolifera por todo o continente, os especialistas alertam que se trata de uma ameaça perigosa aos direitos dos cidadãos.
“Tem-se câmaras altamente sofisticadas, de alta-definição e baseadas na internet que filmam 24 horas por dia, 7 dias por semana, e que podem ser activadas com reconhecimento facial,” a investigadora independente e jornalista Heidi Swart disse à ADF. “Se combinar isso com uma base de dados do registo civil, permite-lhe realmente rastrear as pessoas enquanto estas vão se ocupando com as suas vidas. Se armazenar os dados recolhidos por todas estas câmaras, pode obter um mapa preciso dos movimentos de uma pessoa ao longo do tempo.
“É altamente, altamente invasivo, e parece haver uma espécie de aceitação por parte do público.”
Onze governos africanos gastaram pelo menos 2 bilhões de dólares em tecnologia de vigilância fabricada na China, de acordo com um relatório de 12 de Março do Instituto de Estudos de Desenvolvimento sobre a vigilância das “cidades inteligentes” em África.
As empresas chinesas, muitas vezes, vendem a tecnologia aos governos em pacotes que incluem sistemas de circuito fechado de televisão com câmaras dotadas de reconhecimento facial baseado na IA e capazes de rastrear os movimentos de veículos. Os especialistas afirmam que estas ferramentas são apresentadas a par de um mito de que ajudam a reduzir a criminalidade e a modernizar as áreas urbanas.
Os investigadores Wairagala Wakabi e Tony Roberts, co-autores do relatório, afirmaram que não há provas de que os sistemas de “cidades inteligentes” reduzam a criminalidade. Pelo contrário, alertaram, a rápida expansão da tecnologia de vigilância permite aos governos monitorizar opositores políticos, jornalistas e activistas.
“Esta vigilância em grande escala e invasiva de espaços públicos, baseada na IA, não é ‘legal, necessária ou proporcionada’ em relação ao objectivo legítimo de garantir a segurança,” Wakabi disse ao jornal britânico The Guardian num artigo publicado a 12 de Março. “A história mostra-nos que esta é a mais recente ferramenta utilizada pelos governos para invadir a privacidade dos cidadãos e restringir a liberdade de circulação e de expressão.”
A Nigéria liderou a lista do relatório de aquisições de infra-estruturas digitais em 2025, gastando 470 milhões de dólares em 10.000 câmaras inteligentes que reconhecem rostos e matrículas de veículos. O Egipto tem 6.000, enquanto a Argélia e o Uganda instalaram, cada um, cerca de 5.000. Os 11 países gastaram, em média, 240 milhões de dólares, sendo os investimentos normalmente financiados por empréstimos de bancos chineses.
Um conjunto de grupos de direitos humanos, organizações da sociedade civil e organizações jornalísticas alertaram que o uso generalizado de tecnologia de vigilância pode colocar os cidadãos sob um microscópio e ameaçar a privacidade, a liberdade de expressão e de reunião.
“Sistemas de reconhecimento facial, análise preditiva e outras ferramentas de vigilância baseadas na IA estão a ser adoptados por governos em toda a região, ostensivamente para fins de segurança, mas com implicações profundas para a liberdade de imprensa,” a Penplusbytes, uma organização de responsabilização governamental sediada no Gana, escreveu num artigo publicado em Janeiro. “Estas tecnologias são capazes de rastrear os movimentos dos jornalistas, monitorizar as suas actividades online e identificar as suas fontes, criando um efeito inibidor sobre o jornalismo de investigação. Em países com estruturas fracas de protecção de dados, essa vigilância ocorre com supervisão ou responsabilização mínimas.”
Admire Mare, da Universidade de Joanesburgo, afirmou que governos autoritários de todo o continente tornaram-se hábeis em virar a infra-estrutura digital contra os seus próprios cidadãos por meio de bloqueios da internet, campanhas de desinformação patrocinadas pelo Estado e vigilância em massa. Ele continua a soar o alarme e a mobilizar apoio para a supervisão independente e a responsabilização por esses sistemas que administram grande parte da vida pública.
“Há demasiado tempo que as plataformas, os algoritmos e os sistemas de IA têm sido mitificados como ‘caixas negras’,” disse numa palestra de 23 de Março. “Temos de insistir que a caixa negra da tecnologia deve ser aberta.”
A viver numa grande área metropolitana na África do Sul, Swart tem visto câmaras instaladas por todas as zonas urbanas e está preocupada com o facto de o público demonstrar uma sensação de resignação.
“As pessoas parecem simplesmente aceitar isso, ou até mesmo acolhê-lo,” disse. “Acho que é ingénuo e acho que também é irresponsável. Se prestarmos atenção aos regimes autoritários, saberemos que este tipo de sistemas de vigilância é fundamental para sustentar o seu poder. É realmente a arquitectura de um regime opressivo.
“As pessoas parecem não perceber isso. Não parecem considerar que isso pode correr terrivelmente mal. Pode, num piscar de olhos, ser mal utilizado por um governo aparentemente democrático para perseguir pessoas.”