Os grupos terroristas do Sahel há muito que utilizam as florestas para se esconderem, abastecerem-se de recursos naturais e estabelecerem bases. Cada vez mais, estes grupos estão a utilizar as florestas para recrutamento, financiamento, contrabando, logística e organização de governação paralela, de acordo com a Observer Research Foundation (ORF).
Os analistas afirmam que a utilização das florestas leva à rápida expansão da violência terrorista em todo o Sahel e para novas áreas na África Ocidental por parte de grupos como o Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), ligado à al-Qaeda, o Estado Islâmico na Província do Sahel (ISSP) e o Boko Haram. Em Fevereiro, o grupo terrorista Jama’atu Ahlis Sunna Lidda’awati wal-Jihad (JAS), afiliado ao Boko Haram, matou quase 200 pessoas num ataque na cidade de Woro, no Estado de Kwara, na Nigéria ocidental, uma região densamente florestada. Woro fica logo a sul do Parque Nacional de Kainji, uma reserva florestal de 5.341 quilómetros que faz fronteira com o Estado do Níger.
“O ataque reflecte a força crescente dos grupos jihadistas em torno do Parque Nacional de Kainji,” escreveu Nnamdi Obasi, analista do International Crisis Group.
A reserva de Kainji ficou conhecida como a nova Sambisa, em referência à Floresta de Sambisa, no nordeste da Nigéria. Durante anos, Sambisa tem sido uma base para diversos grupos armados e extremistas, incluindo os grupos Ansaru, Lakurawa e Mahmuda. O JNIM também anunciou recentemente que estava a operar na área onde as vítimas do sequestro de alunas em Chibok, em 2014, foram mantidas em cativeiro.
“As florestas já não são meros esconderijos; são redutos deliberadamente seleccionados que permitem aos grupos armados resistir à pressão militar enquanto se integram nos sistemas económicos e sociais locais,” escreveram Samir Bhattacharya, investigador associado da ORF, e Shrestha Medhi, estagiário de investigação da fundação. “Portanto, contrariamente à opinião popular, este fenómeno reflecte uma escolha estratégica e não uma exploração acidental de ‘espaços sem governo.’”
Segundo Bhattacharya e Medhi, as florestas oferecem várias vantagens aos grupos terroristas. São guardadas por guardas-florestais com armamento leve que dão prioridade à conservação em detrimento da contra-insurgência. A vegetação densa e as infra-estruturas precárias permitem-lhes realizar emboscadas mais rapidamente do que em ambientes urbanos. Os terroristas também podem inserir-se em economias ilícitas e informais de longa data, tais como o contrabando de combustível, a mineração artesanal de ouro, o apascentamento de gado e a caça furtiva.
Grupos terroristas e gangues criminosas também utilizam frequentemente o complexo W-Arly-Pendjari (WAP), que se estende por Benin, Burquina Faso e Níger. Os três países partilham o Parque W. Arly fica no Burquina Faso e Pendjari no Benin. Mais de 120 soldados foram mortos perto do “ponto triplo” do complexo, uma vasta área onde os três países se encontram, entre 2021 e 2024.
Em Janeiro de 2025, quase 30 soldados foram mortos perto do ponto triplo no norte do Benin. Quatro meses depois, o JNIM matou pelo menos 54 soldados beninenses num ataque no norte do Benin, perto das fronteiras com o Burquina Faso, o Níger e a Nigéria. Após esse ataque, Wilfried Léandre Houngbédji, porta-voz do governo do Benin, denunciou a falta de cooperação com os vizinhos do país na luta contra grupos extremistas.
“Os locais onde ocorreram estes ataques de 17 de Abril situam-se na fronteira, pelo que se pode compreender que, se do outro lado da fronteira existisse uma força como a nossa, estes ataques não ocorreriam desta forma ou nem sequer teriam lugar,” Houngbédji disse numa reportagem conjunta da Africanews e da The Associated Press.
A violência tem assolado o complexo WAP há cerca de uma década, segundo Papa Sow, investigador do Nordic Africa Institute.
“Devido à invasão constante de grupos armados não estatais, o conflito ameaça engolir a reserva,” Sow escreveu no The Conversation. “Os recursos florestais estão a ser saqueados e as pessoas que vivem perto das áreas protegidas estão a ser deslocadas.”
O ISSP e o JNIM têm utilizado o complexo WAP para recrutar combatentes e apoiantes de grupos com identidades linguísticas e culturais diversas nas zonas fronteiriças, incluindo Fulani, Gourmantche, Djerma and Bariba.
À medida que o JNIM consolidava a sua presença em torno do complexo e ao longo do Rio Níger, o recrutamento alargou-se às populações que vivem em torno dos parques e ao longo dos rios Níger e Mekrou, de acordo com Héni Nsaibia, analista do Projecto de Localização de Conflitos Armados e Dados de Eventos. Ambos os grupos também cooptaram bandidos locais para expandir os seus efectivos.
“O controlo sobre as rotas de comércio ilícito, sobretudo o contrabando de combustível que liga o noroeste e o centro-norte da Nigéria às comunidades ribeirinhas do Níger e do Benin, e outras áreas em torno do Complexo WAP, ligou os meios de subsistência e as economias locais à presença militante,” escreveu Nsaibia.
Outras florestas e reservas regionais utilizadas pelos terroristas incluem as do norte de Koulikoro e do oeste de Segou, no Mali, onde o JNIM controla vastas áreas; a região de Dosso, no sudoeste do Níger, onde o ISSP e o JNIM operam, particularmente perto das fronteiras com o Benin e a Nigéria; e na fronteira sul do Burquina Faso com a Costa do Marfim, onde o JNIM controla operações ilegais de mineração de ouro.