Antes de a Rússia invadir a Ucrânia em 2022, Polina Alexandrovna Azarnykh administrava um grupo no Facebook que ajudava estudantes árabes a ir para Moscovo estudar. Agora, a ex-professora tem um trabalho muito mais mortal — enganar e coagir africanos a lutar pela Rússia na linha de frente na Ucrânia.
“Ela trabalha para garantir voluntários para o exército russo,” o jornalista Rayan Maarouf disse à BBC. “Criou um grupo no Telegram para se promover. Publica actualizações sobre como se alistar no exército russo. … Tem ligações em cada país através das quais recruta pessoas.”
O Ministério da Defesa da Rússia tem usado recrutadores informais em todo o mundo como contratados desde o início da invasão. Azarnykh opera na região de Bryansk, que faz fronteira com o norte da Ucrânia. Alguns dos seus recrutas disseram à BBC que ela recebe 300 dólares das autoridades regionais russas por cada homem que assina um contrato militar. Um deles disse que ela solicitou 3.000 dólares do seu bónus de assinatura de 5.000 dólares para colocá-lo numa função não combatente. Mas, após 10 dias de treino básico, ele foi enviado para a linha de frente mesmo assim.
“Não conhecemos a língua,” um outro recruta disse à BBC. “Não entendemos nada do que eles nos dizem. Esta mulher é uma vigarista e uma mentirosa.”
Chamado “Amigo da Rússia,” o canal do Telegram de Azarnykh cresceu de cerca de 1.100 assinantes em Setembro de 2024 para cerca de 21.000 este ano. Muitas vezes, ela incentiva os leitores a candidatarem-se para ingressar nas forças armadas russas, enviando-lhe uma imagem do seu passaporte. Em seguida, ela publica documentos de convite com um nome ou uma lista de nomes.
Como parte de uma investigação de um ano publicada a 12 de Janeiro, a BBC identificou mais de 490 convites que Azarnykh publicou em 2025 para homens de países como Costa do Marfim, Egipto, Marrocos e Nigéria. Os combatentes estrangeiros assinam contratos emitidos pelo Ministério da Defesa. Muitos recrutadores como Azarnykh anunciam falsamente que o contrato dura apenas um ano, mas em Setembro de 2022, o presidente russo, Vladimir Putin, declarou que todos os soldados devem servir até ao fim da guerra. Os contratos são renovados automaticamente.
“Todos vocês entenderam que iriam para a guerra,” Azarnykh disse num vídeo de Agosto de 2024 publicado no seu canal do Telegram. “Então, por que estão a reclamar? Pensaram que poderiam obter um passaporte russo, não fazer nada e viver num hotel cinco estrelas? Isso não acontece, pessoal. Nada acontece de graça.”
A BBC conversou com 12 famílias cujos filhos foram recrutados por Azarnykh. Todos eles estão mortos ou desaparecidos.
“Infelizmente, os russos usam tudo o que têm contra nós,” Oleksii, comandante da 157ª Brigada da Ucrânia, disse à BBC numa entrevista perto da linha de frente da região de Donetsk, em conflito. “Eles recrutam ilegalmente, enganando ou prometendo a cidadania russa.”
O comandante do batalhão da 157ª Brigada, Artem Lubnevski, pintou um quadro mais sombrio para a BBC: “O destino deles será o mesmo. Será o cativeiro ou a morte.”
Denis Muniu, analista de segurança e política externa, disse que as redes de recrutamento do Ministério da Defesa primeiro visaram estudantes que já estavam na Rússia, ameaçando deportá-los ou prendê-los se não se alistassem. O Kremlin logo lançou a sua rede ao redor do mundo, procurando estudantes e jovens desempregados para funções de infantaria e ex-funcionários de segurança que pudessem ser destacados com o mínimo de treinamento.
“É uma forma muito estratégica de recrutar essas pessoas,” Muniu disse ao jornal britânico The Guardian.
O número de estudantes egípcios na Rússia tem aumentado constantemente desde o início da guerra, passando de 2.300 em 2018 para 16.000 em 2023, de acordo com o Ministério da Educação da Rússia. Pelo menos 25 recrutas egípcios foram mortos, de acordo com uma investigação realizada em Setembro de 2024 pelo site de notícias Masrawy, e a raiva tem aumentado no país a cada notícia de jovens feridos, mortos, capturados ou desaparecidos.
Nourhan al Sheikh, professor de relações internacionais da Universidade do Cairo, observou que qualquer egípcio que sirva nas forças armadas estrangeiras enfrenta prisão perpétua ao regressar ao seu país. Um dos seus alunos, Amar Muhammad, foi para a Rússia para continuar os seus estudos, mas acabou por lutar no exército russo. Ele foi capturado e está detido como prisioneiro de guerra pelas forças ucranianas há mais de um ano.
“Ele pode ficar preso para sempre,” al Sheikh disse à France 24 no final de 2025. “É um mercenário, como um terrorista. Se alguma vez regressar, será preso no Egipto.”
Em Fevereiro de 2025, o governo egípcio impôs um requisito de habilitação de segurança para os cidadãos que planeiam viajar para a Rússia. O Ministério do Interior também declarou que revogaria a nacionalidade egípcia de qualquer pessoa que lutasse pela Rússia.
“Os russos sempre tiveram esse costume de recrutar mercenários para fazer o trabalho sujo, porque não querem ter problemas com a opinião pública interna,” disse al Sheikh. “Se esses tipos morrerem, quem se importa?”