Askia, o Grande, governou o maior império da história da África Ocidental. No final do século XV, o seu Império Songhai estendia-se desde o Oceano Atlântico até ao que é hoje o Níger.
Uma das suas ferramentas para a expansão e o domínio era a sua marinha, uma raridade na África daquela época.
Nascido Askia Muhammad Ture I, ele liderou o caminho para África expandir o comércio com a Europa e a Ásia e, cedendo à vontade do seu exército, fez do Islão uma componente fundamental do seu domínio. Ficou conhecido como Askia — “o poderoso” — e é hoje lembrado como Askia, o Grande, o terceiro governante do império.
A sua marinha era uma componente crítica do poder militar e comercial do império, operando principalmente no Rio Níger. Embora não fosse concebida como uma verdadeira força militar, Askia mantinha-a cuidadosamente e utilizava-a estrategicamente. A sua marinha utilizava o rio como um sistema de defesa natural e uma componente vital para o transporte, a comunicação e a vantagem militar. Um oficial da marinha comandava a frota, que operava a partir de uma rede de portos fluviais, incluindo Gao e Kabara. Os funcionários do governo administravam os portos, supervisionando a frota e controlando as taxas de entrada e saída. Com este sistema, o controlo militar era uma componente da regulação económica.
A marinha utilizava uma variedade de barcos, incluindo grandes navios de carga chamados Kanta, que tiveram origem no povo Sorko, primeiros mestres do comércio fluvial. Os Sorko utilizavam os seus barcos para transporte, pesca e caça. Os relatos variam, mas acredita-se que os navios Songhai Kanta podiam transportar até 30 toneladas, uma carga equivalente a 1.000 homens ou centenas de camelos ou gado. Algumas referências históricas dizem que pode ter havido barcos Kanta com o dobro desse tamanho. Essa capacidade permitiu aos Songhai manobrar tropas, abastecimentos e mercadorias de forma eficiente ao longo do rio, o que era essencial para campanhas militares e comércio.
Askia usou a sua marinha para campanhas de expansão terrestre. A frota podia mover rapidamente tropas e apoio logístico, que eram cruciais para governar vastos territórios e controlar rotas comerciais. As forças militares do império incluíam divisões de cavalaria e infantaria. Essa organização era fundamental para proteger os interesses comerciais do império, principalmente o lucrativo comércio transaariano de ouro, sal e escravos.
Askia incentivou parcerias entre os comerciantes do seu império, com as suas forças armadas a protegê-los. Ele implementou um sistema universal de pesos e medidas em todo o império. Uma das suas primeiras grandes acções como governante foi formalizar o sistema jurídico, incorporando a lei islâmica para ajudar a unificar o seu domínio. O império de Askia evoluiu para um centro de aprendizagem, atraindo estudiosos, poetas e artistas de todo o mundo islâmico. Os historiadores dizem que as suas universidades e bibliotecas se tornaram centros de conhecimento que rivalizavam com cidades como Bagdade e Cairo.
Ele manteve o seu vasto território unido com um sistema administrativo altamente organizado. O governo central nomeou governantes locais para garantir a lealdade e a administração eficiente. Ele dividiu o império em quatro regiões e nomeou um vice-rei para governar cada uma delas, mas também encheu o seu governo com seus parentes. Dentro do seu reino, a maioria das famílias proeminentes tornou-se sua parente.
O seu governo teve um custo. Os seus avanços e a vasta burocracia eram caros, exigindo uma classe crescente de novos aristocratas. Estes, por sua vez, dependiam do trabalho forçado e da escravatura para produzir alimentos, suprimentos e armas. Askia não hesitou em governar pela força, executando qualquer pessoa que ameaçasse a sua autoridade.
Askia sobreviveu à sua capacidade de governar. Ele ficou cego à medida que envelhecia, mantendo isso em segredo do seu reino durante anos. Os seus filhos derrubaram-no, exilando-o numa ilha no Rio Níger. Morreu em 1538, aos 94 ou 95 anos.
Os seus sucessores não tinham o seu talento organizacional. Nos anos após a sua morte, as forças armadas e a marinha de Songhai não conseguiram acompanhar as mudanças tecnológicas e não puderam combater as ameaças externas. A dinastia Saadi de Marrocos invadiu em 1591, usando armas de fogo e artilharia que superavam as armas obsoletas de Songhai. Esta diferença bélica contribuiu para a derrota de Songhai na Batalha de Tondibi, apesar do seu número superior. Isso, por sua vez, marcou o fim do Império Songhai.