Cerca de 160 suspeitos de pertencerem ao grupo terrorista Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) atacaram, no dia 11 de Janeiro, três fábricas e sequestraram quatro civis, incluindo um funcionário local, na região de Kayes, no oeste do Mali.
O JNIM, assim como outros grupos terroristas no Sahel, sequestra para obter resgate para financiar as suas operações, intimidar os residentes locais e reunir informações. O sequestro também é uma forma de recrutar à força jovens e trabalhadores qualificados, como médicos e enfermeiros. O sequestro de civis locais para obter resgate é uma tendência em evolução entre esses grupos, que antes dependiam mais do sequestro de estrangeiros para obter resgate.
Essa mudança de táctica foi identificada pelos pesquisadores Alexander Laskaris, professor visitante da Universidade de Flórida, e Olivier Walther, professor associado de geografia na universidade, que utilizaram dados do Projecto de Localização de Conflitos Armados e Dados de Eventos (ACLED) para traçar a evolução dos sequestros e desaparecimentos forçados em 17 países da África Ocidental nos últimos 24 anos. Eles estudaram
quase 58.000 eventos violentos que resultaram em mais de 201.000 mortes entre Janeiro de 2000 e Junho de 2024.
”As nossas conclusões sugerem que o sector dos sequestros sofreu uma grande mudança,” escreveram na The Conversation. “Descobrimos que a maioria das vítimas de sequestros para obtenção de resgate eram ocidentais até ao final da década de 2010. Desde então, as organizações extremistas violentas passaram a visar civis locais. Tanto os reféns ocidentais como os locais representam recursos lucrativos que, em última análise, alimentam as insurgências no Sahel, na África Ocidental.”
Os terroristas voltaram a sua atenção para os residentes locais devido a um declínio acentuado no número de estrangeiros que vivem ou viajam no Sahel. Os sequestros ocorrem normalmente ao longo dos principais corredores de transporte e em áreas rurais, onde grupos terroristas estabeleceram uma economia baseada na pilhagem e no pedido de resgate de civis.
“No centro do Sahel, esta economia do sequestro espalhou-se pela maioria das áreas rurais,” escreveram Laskaris e Walther. “Isso inclui o sul da floresta de Wagadou, no Mali, até ao Parque Nacional W, na fronteira entre o Burquina Faso, o Benin e o Níger. A brutal economia local do sequestro para resgate também é vibrante na região do Lago Chade.”
Às vezes, os civis são libertos ilesos depois que as suas motocicletas, alimentos, telefones e animais são roubados, ou depois que um resgate é pago.
As organizações terroristas ainda vêem o sequestro de estrangeiros como um empreendimento lucrativo. Os países europeus pagaram cerca de 125 milhões de dólares para libertar reféns da al-Qaeda no Sahel ocidental africano entre 2008 e 2014, e os estrangeiros que visitam a região ainda enfrentam a ameaça de sequestro. Em Outubro de 2025, os Emirados Árabes Unidos teriam pago um resgate de 50 milhões de dólares e entregue equipamento militar a combatentes ligados à al-Qaeda para a libertação de reféns emiratis no Mali.
Como observaram os investigadores, um equívoco comum é que os militares estrangeiros resgatam a maioria dos reféns no Sahel, mas esses casos são raros.
“Na maioria das vezes, o motivo da sua libertação tem sido o resgate e concessões negociadas por parceiros locais,” escreveram Laskaris e Walther.
Dados do ACLED mostram que, embora os sequestros para a obtenção de resgate no Sahel ainda sejam uma ameaça, eles não são tão prevalentes como nos anos anteriores. Entre 2022 e 2024, os sequestros para a obtenção de resgate no Burquina Faso, Mali e Níger diminuíram de mais de 500 para mais de 200 por ano.
Um dos piores sequestros em massa da história da Nigéria ocorreu no dia 21 de Novembro de 2025, quando militantes invadiram um internato no Estado do Níger por volta das 2 horas da manhã e sequestraram 303 alunos e 12 professores, o que é mais do que as 276 pessoas sequestradas durante os infames sequestros na escola de Chibok em 2014. Todos os alunos foram libertos até 22 de Dezembro, mas os detalhes sobre os funcionários não são claros.
Não se sabe se as crianças foram libertas por meio de resgates, negociações com os seus sequestradores ou numa operação de segurança. De acordo com a BBC, a Nigéria proibiu o pagamento de resgates.
“Para os governos do Sahel, ceder às exigências de resgate enfraquece a sua posição política e fornece apoio material àqueles que os ameaçam,” escreveram Laskaris
e Walther. “O mesmo se aplica aos estrangeiros no Sahel — trabalhadores humanitários, missionários, empresários, turistas — para quem cada resgate pago torna a sua posição mais precária.”