Jean Bakomito Gambu, governador da província de Haut-Uélé, no nordeste da República Democrática do Congo, visitou uma mina de ouro este ano, depois de empresas chinesas terem devastado a área com a mineração ilegal.
“Como podem ver, este rio está praticamente destruído,” disse Gambu, ao lado da mina. “A água já não consegue fluir normalmente e os benefícios económicos deste desenvolvimento para a província são nulos.”
Em muitas partes de África, uma rede de empresas chinesas está envolvida na mineração ilegal de ouro, que devasta as comunidades locais, destrói florestas e envenena fontes de água. Juntamente com as regiões orientais da RDC, a mineração de ouro chinesa tem um forte impacto nos países da África Ocidental, principalmente no Gana, onde a China está envolvida na mineração ilegal de pequena escala conhecida como galamsey.
“Os operadores chineses na mineração ilegal, muitas vezes, convertem terras agrícolas, florestas e rios em locais de mineração — às vezes à força ou através de conluio com o governo, líderes tradicionais e proprietários privados — corroendo os meios de subsistência de longa data enraizados na agricultura e na pesca,” investigadores liderados por Abosede Omowumi Babatunde, da Universidade de Ilorin, na Nigéria, escreveram recentemente para o Atlantic Council.
“A perda de terras para o cultivo de bananas, arroz, batatas e outras culturas tradicionais compromete a segurança alimentar, alimenta a tensão social e atiça conflitos entre as comunidades locais e os mineiros chineses,” acrescentaram os investigadores.
O aumento dos preços do ouro está a impulsionar o crescimento das minas por todo o continente. No entanto, a mineração ilegal de ouro tornou-se um problema em grande parte devido à fraca fiscalização, à corrupção entre os reguladores governamentais e ao envolvimento de organizações criminosas transnacionais, de acordo com os investigadores.
Embora existam grandes minas formais em toda a África, os maiores problemas vêm de operações de pequena escala, onde as linhas se confundem entre a mineração artesanal praticada por indivíduos e a chamada mineração “semi-industrial” praticada por empresas chinesas que usam escavadoras, outros equipamentos pesados e produtos químicos para extrair ouro da paisagem. Em ambos os casos, as regulamentações ambientais, muitas vezes, são ignoradas.
“A desflorestação e a erosão do solo são comuns em todas as minas da África Ocidental, e a poluição dos corpos marinhos e de água doce ocorre em várias fases da exploração mineira,” relatou o Atlantic Council. “A mineração de ouro em pequena escala causa uma extensa degradação do solo e prejudica a qualidade da água.”
As minas semi-industriais da China estão a expulsar os mineiros artesanais dos locais onde garimpam ouro. A mineração artesanal de ouro está profundamente enraizada nas comunidades locais e desempenha um papel crucial nas economias locais, de acordo com um relatório do grupo holandês de defesa da paz, PAX.
Num relatório recente da PAX, imagens de satélite da comunidade de Moku, no leste da RDC, mostram 77 quilómetros de rios e córregos destruídos ou danificados pela mineração semi-industrial de ouro. Esses danos fazem parte de um padrão mais amplo que deixou mais de 250 quilómetros de rios e riachos na província de Haut-Uélé danificados entre Setembro de 2020 e Setembro de 2024.
A partir de Agosto de 2024, Gambu exigiu que todas as operadoras ou cooperativas estrangeiras no sector de mineração de ouro semi-industrial de Haut-Uélé se registassem no governo provincial. Pouco depois de visitar o local de mineração em Watsa em Janeiro, Gambu encerrou a operação.
Tal como outras minas chinesas ilegais, a operação de Watsa é gerida por trabalhadores chineses que operam sob o disfarce de uma cooperativa congolesa, disse Gambu.
“Os congoleses solicitam a exploração em termos de cooperativas, recebem autorizações, mas, no final, são os estrangeiros que operam através das cooperativas,” referiu.
Para combater a mineração ilegal, os investigadores do Atlantic Council recomendaram que as comunidades locais trabalhem com agências governamentais e organizações sem fins lucrativos para monitorizar a mineração e identificar os operadores ilegais.
“Esses grupos exporiam a conivência entre entidades chinesas, actores locais e redes criminosas transnacionais,” escreveram os investigadores.