As estradas da África Ocidental são mais do que rotas comerciais. Estas tornaram-se a linha de frente das guerras em expansão na região.
No Burquina Faso, uma emboscada terrorista em 2022 a uma coluna de 200 veículos perto de Djibo matou dezenas de pessoas e desencadeou uma agitação política que culminou num golpe militar. Mais a leste, no Estado de Borno, na Nigéria, militantes usaram minas terrestres e dispositivos explosivos improvisados para paralisar a auto-estrada Maiduguri-Monguno, isolando mercados e forçando civis a refugiarem-se em “superacampamentos” para se protegerem.
Em toda a região de Mopti, no Mali, terroristas destruíram pontes para isolar cidades inteiras. Mais recentemente, na região de Sikasso, os insurgentes destruíram uma coluna de cerca de 50 camiões-cisterna que tinham entrado no país vindos da Costa do Marfim.
Estes incidentes revelam uma verdade crescente: a infra-estrutura de transportes da África Ocidental tornou-se um alvo e uma arma. Uma nova investigação de mais de 58.000 eventos violentos registados pelo Projecto de Localização de Conflitos Armados e Dados de Eventos em 17 países mostra que quase dois terços de todos os ataques ocorrem a menos de um quilómetro de uma estrada. A análise sublinha até que ponto o controlo das estradas define agora o controlo do território.
As estradas são as artérias do Estado. Transportam mercadorias, tropas e influência. Mas, em grande parte do Sahel e da sua periferia costeira, as más condições das estradas e as redes escassas transformaram a mobilidade numa aposta perigosa.
A violência é mais intensa ao longo dos principais corredores que ligam capitais frágeis a fronteiras remotas. No Mali, a auto-estrada de 640 quilómetro que liga Mopti e Gao é a rota mais mortífera do Sahel, marcada por mais de 400 incidentes violentos desde 2012.
Os investigadores descobriram que a violência diminui drasticamente com a distância da rede rodoviária: 65% dos incidentes violentos ocorrem num raio de 1 quilómetro de uma estrada, mas apenas 4% ocorrem a mais de 10 quilómetros de distância.
Tanto as forças de segurança como os civis têm de utilizar os mesmos corredores de transporte estreitos para transportar pessoas e bens. Os terroristas exploram essa previsibilidade, lançando emboscadas ou colocando explosivos nas poucas rotas pavimentadas disponíveis. Enquanto isso, os Estados dependem desses mesmos corredores para reafirmar o controlo, criando um ciclo vicioso mortal.
A geografia da violência também está a mudar. Durante as fases iniciais das insurgências na região, os ataques concentravam-se em torno das cidades e das principais auto-estradas. Mas, à medida que os grupos terroristas se expandiam, começaram a atacar mais profundamente nas áreas rurais.
Em 2011, quando a violência urbana atingiu o seu pico na África Ocidental, quase 90% de todos os ataques ocorreram a menos de 1 quilómetro de uma estrada. Em 2024, esse número tinha caído para quase um terço. Essa “ruralização” do conflito faz com que grupos terroristas e rebeldes busquem refúgio e apoio em comunidades remotas, longe do alcance dos governos centrais.
O cerco de Djibo, no norte do Burquina Faso, é um exemplo. De 2020 a 2024, os terroristas cercaram a cidade, cortando todas as principais vias de acesso e impedindo a chegada de alimentos ou suprimentos médicos, excepto por via aérea. Centenas de civis morreram e o isolamento da cidade alimentou a agitação política que desestabilizou a liderança do país. Com apenas algumas estradas viáveis ligando as principais cidades, um único bloqueio ou ponte destruída pode isolar regiões inteiras.
Para os terroristas, as estradas são mais do que alvos. Estas também são ferramentas de controlo. Em grande parte do Sahel, grupos armados erguem postos de controlo para tributar comerciantes e monitorar os movimentos da população. Um único bloqueio de estrada pode tornar-se um posto alfandegário em miniatura, um local de propaganda ou um ponto de emboscada.
Às vezes, os grupos terroristas destroem pontes e aquedutos para isolar comunidades ou punir populações consideradas cooperantes com o Estado. No centro do Mali, duas pontes destruídas em meados de 2021 isolaram aldeias inteiras entre Mopti e Bandiagara por mais de um ano, forçando as Nações Unidas a financiar a reconstrução de emergência. As novas pontes só foram concluídas em Dezembro de 2022.
Esses actos destrutivos ressaltam o poder simbólico e estratégico da infra-estrutura de transportes. O controlo sobre quem pode se deslocar, para onde e a que custo tornou-se um elemento central da autoridade política nas guerras da região.
Melhorar a segurança na África Ocidental exigirá investir não apenas em tropas, mas também em transportes. Expandir e manter redes rodoviárias pode reduzir o isolamento, facilitar o comércio e permitir respostas militares e humanitárias mais rápidas. Como observa o Clube do Sahel e da África Ocidental da Organização para a Cooperação e o Desenvolvimento Económico, a falta de transportes acessíveis continua a ser um dos maiores obstáculos à segurança e ao desenvolvimento.
Sobre os autores: Steven Radil é consultor de segurança internacional e director da GeoPublic Analytics, LLC; Olivier Walther é professor associado do Departamento de Geografia da Universidade da Flórida; e Alexander Thurston é professor associado da Escola de Assuntos Públicos e Internacionais da Universidade de Cincinnati. O artigo completo sobre este tema será publicado na edição V19N2 da ADF em 2026.