Do Burquina Faso ao Sudão, os drones têm ganhado um papel cada vez mais importante nos conflitos, evoluindo de ferramentas de reconhecimento para explosivos aéreos quase imparáveis. Agora, os especialistas temem que esses mesmos conflitos possam se tornar um campo de testes para drones autónomos programados para atacar alvos sem intervenção humana.
Alguns argumentam que o continente já testemunhou a sua primeira morte causada por um drone autónomo. Isso aconteceu em 2020, na Líbia, quando um STM Kargu-2 de fabricação turca, equipado com software de reconhecimento facial, perseguiu e matou forças leais ao Marechal Khalifa Haftar.
Uma investigação das Nações Unidas encontrou evidências inconclusivas de que o drone, capaz de agir de forma autónoma, realmente o fez. No entanto, a história tornou-se um alerta para militares e grupos de direitos humanos preocupados com a forma como o salto para os drones autónomos — também conhecidos como sistemas de armas autónomas letais (LAWS) — poderia mudar o panorama de segurança em África.
“A questão agora é como o uso de armas autónomas moldará os conflitos africanos no futuro,” os investigadores Samuel Oyewole, Christopher Isike, Tony Oche e Ezenwa E. Olumba escreveram na Journal of Applied Security Research. “Há um potencial positivo para a tecnologia,” escreveram os investigadores. “Mas também aumentará o risco de acidentes ou abusos militares. Além disso, é apenas uma questão de tempo até que caia nas mãos erradas.”
Apesar dessas preocupações, a corrida aos drones autónomos alimentados pela IA parece estar a ganhar velocidade. Governos estrangeiros, incluindo a Turquia e a China, continuam a vender a sua mais recente tecnologia de drones aos governos africanos. No entanto, muitos desses governos estão a trabalhar na sua própria tecnologia de drones autónomos.
Em Maio de 2024, o Rei Mohammed VI de Marrocos apelou a uma reorientação dos programas de treino militar para abordar os desafios e as oportunidades da IA. Isso aconteceu após um anúncio do exército marroquino, no final de 2023, de que pretendia trabalhar com a Universidade de Ciências Técnicas Mohammed VI para desenvolver drones com IA.
A Força Aérea, o Exército e a Marinha da Nigéria anunciaram planos para utilizar a IA, incluindo drones com IA, para melhorar as suas operações. Embora a Nigéria ainda não tenha produzido um drone autónomo, anunciou recentemente que irá colaborar com a Etiópia em nova tecnologia de drones na maior fábrica de drones de África, perto de Abuja.
A África do Sul, que produziu um dos primeiros drones aéreos do mundo na década de 1970, criou a Unidade de Investigação de Inteligência Artificial para a Defesa (DAIRU) para reunir recursos governamentais, privados e militares para projectos de defesa e segurança.
Com base no ritmo em que a tecnologia dos drones e a procura por ela estão a evoluir, parece altamente provável que África em breve verá drones autónomos nos seus céus, dizem os especialistas.
“A luta para adquirir armas com características autónomas tornou-se uma realidade em África,” escreveram Oyewole e os seus colegas investigadores. “África pode ficar em perigo, uma vez que os fornecedores de LAWS encaram os conflitos na região como oportunidades para vender, testar e avaliar as suas invenções.”
Os defensores dos drones autónomos promovem a sua capacidade de servir como batedores mecanizados, recolhendo informações antes de acções militares sem a necessidade de um operador. Os críticos dizem que as armas aéreas com capacidade própria de tomada de decisão aumentam o incentivo à violência, sem a responsabilidade que um operador humano teria ao tomar a decisão de matar outra pessoa.
A tecnologia LAWS nas mãos de governantes autoritários apresenta um problema adicional: eles podem usá-la contra os seus próprios cidadãos, violando a lei e os direitos humanos.
“Embora as LAWS possam ser projectadas e programadas para evitar alvos não intencionais, as suas capacidades de fazer justiça diante de ordens para eliminar não combatentes são discutíveis,” escreveram Oyewole e seus colegas pesquisadores.
Há também a possibilidade de que a tecnologia LAWS caia nas mãos de terroristas e outros grupos insurgentes, de acordo com o analista Kyle Hiebert.
As armas autónomas podem permitir que esses grupos vão além das linhas da frente para atingir alvos mais próximos do coração dos governos que procuram desestabilizar, escreveu Hiebert para o Instituto de Estudos de Segurança.
“Os sistemas de armas autónomas chegarão à África mais cedo ou mais tarde,” escreveu Hiebert. “E a janela para moldar as normas internacionais em torno deles é muito estreita. Sem uma voz africana clara na gestão global da IA, o continente provavelmente se tornará um campo de testes e uma vítima das ambições tecnológicas de outros.”