Quando se trata de veículos militares não tripulados, a maioria das pessoas tende a pensar no céu, onde os drones de ataque e vigilância são uma presença constante em conflitos armados. Mas os especialistas dizem que a próxima onda de naves não tripuladas navegará no mar.
As marinhas estão a investir em embarcações de superfície não tripuladas (USV) e veículos subaquáticos não tripulados (UUV). Se a tendência continuar, mais de 40 países operarão USV até 2034, e o mercado global de USV crescerá de 1,1 para 2,5 bilhões de dólares, de acordo com a empresa de pesquisa GlobalData.
Esses drones marítimos podem ser controlados por operadores em terra ou podem navegar de forma semiautónoma, seguindo um curso programado e usando um conjunto de sensores para navegar. Os defensores afirmam que eles podem economizar dinheiro, tempo e vidas das marinhas, tirando os marinheiros do perigo durante missões longas e perigosas.
As vantagens são claras, e a indústria privada já abriu o caminho. Os USV já são amplamente utilizados para inspeccionar e proteger plataformas de petróleo, cabos submarinos e outras infra-estruturas. Em África, onde as marinhas costumam ter frotas pequenas e obsoletas para patrulhar águas territoriais extensas, os analistas acreditam que é hora de investir na tecnologia.
“Estes avanços transformam os USV numa verdadeira força multiplicadora,” Matthew Ratsey, da empresa Zero USV, disse ao Engineering News da África do Sul. “Alargam o alcance das forças marítimas, permitindo missões em áreas maiores sem portos, plataformas energéticas offshore e cabos submarinos, proporcionando vigilância 24 horas por dia e detecção de ameaças em tempo real.”
Uma Longa História
O uso de USV remonta à Primeira Guerra Mundial, quando a Marinha Real do Reino Unido destacou “barcos controlados à distância,” equipados com torpedos e controlados por aeronaves próximas. Nas décadas seguintes, o uso de drones de superfície expandiu-se para incluir tarefas como a desminagem, a vigilância, a prática de tiro ao alvo e como embarcações kamikaze carregadas com explosivos. No entanto, ao virar do século XXI, os drones de superfície continuam a ser uma ferramenta de nicho usada principalmente por cientistas para mapear o fundo do mar e monitorar as condições oceânicas.
O Sea Hunter, um trimarã de 40 metros, é um dos primeiros USV da classe frota encomendados por uma marinha. A Marinha dos EUA adquiriu-o em 2016 e está a testá-lo para uma variedade de missões.
Actualmente, as marinhas estão numa corrida para adquirir USV e UUV, mas, de acordo com Jonathan Bentham, do Instituto Internacional de Estudos de Segurança (IISS), elas ainda estão, em grande parte, na fase de “testar as águas” no que diz respeito à sua utilização. Cerca de 75% das plataformas não tripuladas avaliadas pelo IISS foram consideradas experimentais.
O IISS afirma que as plataformas se enquadram em quatro categorias gerais:
- Segurança marítima: concebidas e utilizadas para missões de patrulha ou interceptação.
- Recolha de dados militares: utilizadas para recolher informações sobre o ambiente marítimo, incluindo levantamentos hidrográficos ou oceanográficos.
- Guerra de minas: veículos utilizados para identificar ou eliminar minas marítimas.
- Demonstração de tecnologia: veículos que têm uma capacidade militar e uma função operacional claras, mas são construídos para demonstrar e avançar uma capacidade, em vez de desempenhar funções de primeira linha.
Bentham escreveu que a tecnologia está a avançar rapidamente.
“As marinhas de todo o mundo … estão a adoptar a tecnologia em diversas missões. Embora os [USV] pareçam entidades completamente diferentes dos seus homólogos navios tradicionais, estão a ser cada vez mais utilizados em conjunto,” Bentham escreveu para o IISS. “Muitas aplicações [dos USV] ainda são experimentais, mas a tecnologia, de uma forma ou de outra, veio para ficar.”
Denys Reva, especialista em segurança marítima do Instituto de Estudos de Segurança (ISS), alertou que os USV não são uma solução milagrosa e podem não ser adequados para países com capacidade limitada para patrulhar as suas zonas económicas exclusivas e responder a ameaças.
“É uma ferramenta útil a uma fracção do custo de uma ferramenta convencional,” Reva disse à ADF. “Mas muito dependerá do país que a está a utilizar. Porque alguns países têm problemas que não podem ser resolvidos com capacidade adicional para detectar ameaças. O desafio é responder a eles.”
Ucrânia Abre o Caminho
Apesar desta longa história, os drones de superfície têm sido uma visão rara na guerra marítima. Isso mudou com a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. O Mar Negro tornou-se um campo de batalha muito disputado, e a Ucrânia, que não possui navios de guerra, repeliu a Marinha russa usando drones marítimos.
A Ucrânia utiliza uma embarcação de produção nacional conhecida como Magura V5 para vigilância, reconhecimento, guerra de minas e ataques kamikaze.
Viktor Lystopadov, director regional da SpetsTechnoExport da Ucrânia, disse à defenceWeb que os USV mudaram as regras dos conflitos modernos. Ele disse que o seu país conseguiu destruir mais de 20 embarcações russas avaliadas em 2 bilhões de dólares usando drones marítimos que custam uma pequena fracção desse valor. Em 2024, um USV ucraniano abateu um helicóptero russo Mi-8, disse, que se acredita ser o primeiro caso de um drone marítimo que derruba uma aeronave pilotada.
O general reformado dos EUA, David Petraeus, considerou o uso de drones marítimos e outras tecnologias pela Ucrânia como “pura genialidade.” “Para a Ucrânia afundar mais de um terço da frota russa do Mar Negro e forçar a sua retirada de Sebastopol e do oeste do Mar Negro sem quaisquer recursos navais substanciais é um tributo extraordinário tanto ao sector tecnológico ucraniano como aos militares que operam estes sistemas,” afirmou numa entrevista ao Kyiv Post.
As marinhas de todo o mundo estão a monitorar isto como uma estratégia ofensiva bem-sucedida que reforça a necessidade de novas estratégias defensivas.
“As marinhas e os planeadores irão, sem dúvida, acompanhar de perto a guerra,” o analista H I Sutton escreveu para o Royal United Services Institute. “Isso redesenha o quadro de ameaças para as marinhas maiores que estão a preparar-se para operações futuras. E para os países que enfrentam ameaças semelhantes, as plataformas não tripuladas oferecem vantagens significativas. A era da guerra naval com drones chegou.”
Drones Dão Vantagem aos Insurgentes
Ao mesmo tempo que uma marinha nacional utiliza com sucesso drones, os países são lembrados dos perigos que estes representam nas mãos de insurgentes.
No Mar Vermelho, os rebeldes Houthis apoiados pelo Irão utilizam drones marítimos carregados com explosivos para atacar navios e perturbar o comércio. Um ataque de 18 de Fevereiro de 2024 foi notável por ter sido o primeiro ataque dos Houthis que incluiu um drone subaquático.
Observadores afirmam que os sonares tradicionais, os recursos de detecção de minas e as outras ferramentas utilizadas na guerra anti-submarina podem ser necessários para proteger contra essa ameaça. Scott Savitz, analista da Rand Corp., disse que os ataques no Mar Vermelho são uma antevisão de uma espécie de jogo de gato e rato. À medida que as marinhas melhoram na detecção e destruição de drones marítimos, os adversários aprimoram a sua capacidade de ocultá-los.
“A era dos USV explosivos está apenas a começar. As marinhas que conseguirem utilizar eficazmente estes sistemas poderão ter uma grande vantagem sobre os seus adversários,” escreveu Savitz. “É provável que comece um ciclo clássico de medidas e contramedidas.”
Ele previu que as frotas navais irão utilizar drones aéreos equipados com sensores para detectar e destruir USV. Disse também que os drones podem utilizar fibras que emaranham as hélices para impedir o avanço dos USV. No entanto, essas vantagens provavelmente serão de curta duração, à medida que os adversários se adaptam.
“Independentemente das medidas específicas utilizadas por ambos os lados, os USV explosivos podem tornar-se uma peça central da guerra naval nas próximas décadas, algo que as marinhas podem ignorar por sua conta e risco,” escreveu Savitz.
Uma Variedade de Missões
Uma análise dos dados do Military Balance+ sobre plataformas marítimas não tripuladas revelou que o maior número estava a ser utilizado para segurança marítima, uma categoria que inclui missões de patrulha e interceptação. O inquérito também revelou que as embarcações de superfície superam as embarcações subaquáticas numa proporção de mais de 2 para 1.
Países Africanos Entram na Disputa
Com 30.500 quilómetros de costa, vastos domínios oceânicos e inúmeros deltas, rios e lagos, as marinhas africanas têm enormes responsabilidades. Para expandir o seu alcance, alguns países estão a investir em drones aéreos, de superfície e subaquáticos. Eis alguns exemplos:
O Egipto anunciou o seu primeiro USV produzido internamente projectado para patrulha e segurança costeira em 2024. O B5 Hydra, criado pela Amstone, tem 2,1 metros de comprimento, uma carga útil de 600 kg e pode atingir velocidades de 85 nós. O USV está armado com uma metralhadora de 12,7 mm controlada remotamente e equipado com um pequeno drone aéreo que pode ser lançado para operações de reconhecimento. O navio foi construído em colaboração com a empresa cipriota Swarmly e a empresa italiana Leonardo.
Na África do Sul, a construtora naval Legacy Marine está a construir uma embarcação de 9,5 metros que utiliza inteligência artificial e robótica para navegar. Acredita-se que seja o primeiro drone marítimo totalmente construído e testado na África do Sul.
A Marinha Nigeriana adquiriu dois USV SwiftSea Stalker da fabricante norte-americana Swiftship. As embarcações, com um alcance de 400 milhas náuticas e uma velocidade de 45 nós, deverão ser utilizadas no Delta do Níger, no Lago Chade e noutras vias navegáveis de difícil patrulhamento.
Os observadores acreditam que isto é apenas o começo, numa altura em que os exércitos buscam maneiras de melhorar a sua presença nas águas a custos mais baixos. As forças de segurança também precisam antecipar o próximo passo dos actores não estatais.
“Agora é a hora de os Estados africanos começarem a pensar no que acontecerá se essas tecnologias forem aplicadas. Porque a tecnologia só fica mais barata e isso muda as circunstâncias,” Reva, do ISS, disse à ADF. “Estas ferramentas existem e, mesmo que não seja prático para os grupos implementá-las neste momento, não se sabe o que acontecerá amanhã.”