Era quase inevitável que os colonos fenícios estabelecessem um centro comercial há mais de 2.200 anos no que hoje é a cidade portuária tunisina de Túnis.
Os fenícios chamaram-na Cartago, que significa “cidade nova.” Ela projecta-se para a parte central do Mar Mediterrâneo, e o seu acesso por mar a portos ao longo das costas europeia e africana tornou-a fundamental para as rotas comerciais. Isso também tornou Roma e Cartago rivais numa concorrência que durou séculos.
Os fenícios, originários do que hoje é o Líbano, escolheram cuidadosamente as suas colónias marítimas, concentrando-se na qualidade dos seus portos e na facilidade de defesa contra ataques. Descobriram que Cartago era um local ideal, numa península triangular coberta por colinas baixas.
Os fenícios aprenderam a usar as suas famosas habilidades marítimas e comerciais em seu benefício na sua base no norte de África. A cidade-Estado cresceu e tornou-se um vasto império mediterrâneo que dominava o comércio de têxteis e metais preciosos.
Mas a influência dos fenícios não duraria muito. No século VII a.C., Cartago começou a afirmar a sua independência, enquanto a Fenícia enfrentava uma série de cercos babilónicos. A riqueza e o poder de Cartago cresceram, baseados numa combinação de comércio marítimo, agricultura e recursos minerais.
No século IV a.C., Cartago expandiu o seu poder por todo o Mediterrâneo ocidental, tornando-se a força dominante na região. O império cartaginês incluía as regiões costeiras da África do Norte, do Marrocos à Líbia ocidental, a Sardenha e as Ilhas Baleares, a metade ocidental da Sicília e partes da Península Ibérica.
O império cartaginês, também conhecido como império púnico, baseava-se na sua influência financeira e política, e não no seu poder militar. Os magistrados púnicos controlavam directamente alguns territórios, enquanto tratados, alianças ou relações tributárias ajudavam Cartago a controlar outras regiões. À medida que Cartago se expandia, a sua cultura incorporava as influências circundantes: fenícia, africana, grega e, mais tarde, romana.
Os artesãos do império eram considerados alguns dos melhores do mundo. A Europa considerava as camas, as almofadas e os colchões púnicos como artigos de luxo, e os artesãos copiavam os móveis púnicos por toda a Europa.
No seu auge, Cartago tinha uma população de quase 500.000 pessoas. A sua vasta infra-estrutura incluía um porto com capacidade para 220 navios.
O poder e a expansão de Cartago acabaram por levá-la a entrar em conflito com a emergente República Romana. Esta rivalidade levou às Guerras Púnicas, uma série de três conflitos sangrentos que viriam a definir a era e, em última análise, a decidir o destino do Mediterrâneo ocidental.
Cartago travou a Primeira Guerra Púnica, de 264 a 241 a.C., pelo controlo da Sicília. Roma saiu vitoriosa graças ao seu emergente poder naval. A Segunda Guerra Púnica, de 218 a 201 a.C., é famosa pela travessia dos Alpes por Aníbal e pelas suas vitórias esmagadoras iniciais contra Roma. Mas acabou por perder uma guerra de desgaste e Cartago rendeu os seus territórios ultramarinos à Roma.
A Terceira Guerra Púnica marcou a destruição do império cartaginês. Roma, liderada pelas forças do General Publius Cornelius Scipio Africanus Aemilianus, venceu numa campanha de três anos que terminou em 146 a.C. com a destruição quase total de Cartago.
Mas o legado da cidade continuou vivo, com Júlio César a estabelecer uma colónia romana nas ruínas de Cartago em 44 a.C. Ela cresceu e se tornou uma das cidades mais importantes do Império Romano.
A rivalidade entre Cartago e Roma é uma parte importante da história africana e europeia. Ela moldou o panorama político do mundo durante séculos. Na história, o império passou a ser definido pelas três guerras púnicas, mas sempre foi mais precisamente definido pelo seu comércio marítimo, agricultura e exploração, que ajudaram a tornar a região no que é hoje.