Exércitos de escavadoras e camiões basculantes cavando sulcos profundos e em terraços nas colinas, encostas e cursos de água são uma visão comum no Zimbabwe. Para os residentes locais, as cicatrizes das grandes operações de mineração industrial são lembranças frequentes do impacto ambiental.
A indignação pública entre os zimbabweanos tem aumentado constantemente nos últimos anos, em meio a acusações de que as empresas de mineração chinesas cometem crimes graves — que vão desde assassinatos, estupros e despejos forçados até poluição e perda de habitats —, às vezes, com pouca ou nenhuma consequência legal.
O jornalista e defensor de direitos humanos, Tendai Mbofana, recentemente deu o alarme ao partilhar, no dia 21 de Outubro, um vídeo de uma operação mineira chinesa perto da sua casa em Redcliff. O vídeo, que foi amplamente divulgado pela imprensa zimbabweana, mostrava equipamentos pesados a escavar ao lado da barragem de Cactus Port, levando Mbofana a alertar sobre uma séria ameaça ao ecossistema ao longo do Rio Kwekwe.
“A única palavra que me vem à cabeça neste momento para descrever estas actividades mineiras chinesas em Redcliff é que são chocantes. É repreensível,” disse ao jornal The Public Eye. “Não podemos certamente considerar-nos um Estado independente, soberano e autónomo quando permitimos que estrangeiros entrem no nosso país e façam praticamente o que querem.”
As empresas chinesas controlam cerca de 90% da indústria mineira do Zimbabwe, de acordo com o Centro de Gestão de Recursos Naturais (CNRG, na sigla inglesa), com sede em Harare, uma organização que procura apoiar as comunidades afectadas pela mineração. A organização relatou extracções minerais no valor de bilhões de dólares anualmente para empresas mineiras chinesas, incluindo 2,79 bilhões de dólares em 2023.
“Ao longo da última década, o CNRG liderou esforços para investigar e documentar os efeitos ambientais, sociais e económicos da mineração no Zimbabwe,” a organização disse num comunicado de 14 de Outubro. “A nossa investigação … revela consistentemente que muitas operações mineiras estrangeiras, incluindo as que envolvem capital chinês, ocorrem em ambientes [sensíveis], contornam a regulamentação, carecem de transparência e subornam os funcionários para enfraquecer o seu papel de supervisão.”
Mbofana disse que a mineração em Redcliff está a destruir paisagens e a envenenar uma fonte de água que abastece agricultores comerciais e de subsistência a jusante.
“A barragem de Cactus Port é muito importante para Redcliff,” afirmou. “O Kwekwe é vital para a agricultura, para a flora e a fauna aquáticas, mas tudo isso está ameaçado por estas actividades chinesas. Vamos ficar para trás com terras inutilizáveis e montanhas mutiladas.”
O vídeo de Mbofana desencadeou críticas severas por parte de cidadãos e activistas ambientais e da sociedade civil, que afirmam que as empresas chinesas estão a saquear os recursos naturais do país com pouca supervisão ou responsabilização.
“Isto não é investimento, é terrorismo ambiental à luz do dia,” Rodreck Kudakwashe, um prolífico comentador social sediado em Harare, publicou no X, no 21 de Outubro. “Os chineses estão a despojar sistematicamente o Zimbabwe dos seus recursos e a hipotecar o nosso futuro sob o pretexto do desenvolvimento económico.”
Mbofana relatou “uma enorme explosão durante a noite que abalou as casas em Redcliff e encheu o ar com poeira sufocante” num artigo de 22 de Outubro na página da internet da NewsHawks, sediada em Harare. “Este não foi um incidente isolado. Os residentes dizem que essas explosões se tornaram um pesadelo regular.
“Se a mineração continuar sem controlo, a contaminação e o assoreamento inevitavelmente destruirão os meios de subsistência de inúmeros agricultores e ameaçarão a segurança alimentar das famílias que dependem da agricultura de pequena escala. Quando a barragem e o rio forem poluídos por resíduos de mineração, levará gerações para se recuperar, se é que isso será possível.”
Citando a extracção de lítio chinês na região de Bikita, no Zimbabwe, o jornalista Marcus Mushonga disse que o modelo de recursos por infra-estrutura da China tem levantado alarmes sobre a exploração, a soberania e a sustentabilidade.
“Em toda a África, as operações de mineração chinesas têm sido associadas à destruição ambiental, violações trabalhistas e desconsideração pelas comunidades locais,” escreveu num artigo de 22 de Outubro para a agência de notícias Centre for African Journalists, com sede na África do Sul.
“No Zimbabwe, a parceria entre o Estado e as entidades chinesas — muitas vezes, descrita como opaca e irresponsável — deixa muitas comunidades marginalizadas e ecossistemas degradados.”