Os quenianos chamavam-na de “ferrovia para lugar nenhum” anos antes de a expressão assumir um significado literal. Hoje, o fim da linha da tão alardeada Linha Férrea de Bitola Padrão (SGR, na sigla inglesa), construída pela China, fica sem uso num milheiral no Vale do Rift, a cerca de 468 quilómetros do seu objectivo de chegar à fronteira com o Uganda.
A SGR deveria ser um benefício económico para a África Oriental, estendendo-se de Mombaça e Nairobi até ao Uganda, com planos para ligar o Burundi, a República Democrática do Congo, o Ruanda e o Sudão do Sul.
“A realidade do que continua a ser o maior programa de infra-estruturas que o Quénia alguma vez empreendeu ficou espectacularmente aquém das suas grandes ambições,” o editor associado Ben Marlow, do The Telegraph, escreveu a partir de Nairobi, num artigo publicado a 3 de Setembro.
“Longe de simbolizar a emergência do Quénia como potência regional, a SGR tornou-se um monumento embaraçoso a uma crise da dívida que ameaça engolir um continente que agora está viciado em empréstimos de Pequim.”
De 2000 a 2023, a dívida total do Quénia para com a China foi de 9,6 bilhões de dólares — a quarta maior entre os países africanos, atrás apenas de Angola, Etiópia e Egipto — de acordo com a Base de Dados de Empréstimos Chineses à África.
O Quénia gasta quase 8 milhões de dólares por mês para operar a SGR, de acordo com dados do Ministério das Estradas e Transportes. Este valor não inclui a montanha cada vez maior de dívidas aos bancos chineses que financiaram 90% da construção da ferrovia.
Em média, o Quénia gasta mais de um bilhão de dólares por ano para pagar a sua dívida da SGR à China. O maior detentor da dívida externa do Quénia é o China Exim Bank, ao qual o país deve 741 milhões em capital, 222 milhões em juros e 41 milhões em multas para o ano fiscal de 2025-2026.
A auditora-geral do Quénia, Nancy Gathungu, revelou esses números num relatório de Julho que foi recebido com choque e indignação.
“Estas multas expõem o público a despesas que poderiam ter sido evitadas,” escreveu. “Esta despesa não é um encargo adequado para os fundos públicos.”
Os pagamentos da SGR à China em Julho representaram mais de 81% do serviço total da dívida externa do Quénia. O jornalista Juma Majanga, radicado em Nairobi, estimou que os custos do serviço da dívida do Quénia este ano equivalem a cerca de 67,1% da receita do país, o que está bem acima do limite de 30% recomendado pelo Fundo Monetário Internacional (FMI).
“O endividamento contínuo para grandes projectos de infra-estruturas pode projectar uma imagem de uma economia em rápido crescimento, mas, a longo prazo, pode expor as gerações futuras à saturação da dívida,” escreveu num artigo de opinião publicado a 12 de Agosto na Capital FM Business.
“Tecnicamente, este é um ponto em que o Quénia pode atingir o limite da sua capacidade de endividamento devido aos elevados níveis de dívida existentes em relação ao rendimento nacional, aos activos ou à capacidade de reembolso, tornando o endividamento adicional insustentável ou proibitivamente caro.”
Em 2014 e 2015, o Quénia garantiu dois empréstimos no valor de cerca de 5 bilhões de dólares para construir a ferrovia de 480 quilómetros que liga o movimentado porto de Mombaça à capital, Nairobi, e uma extensão de 120 quilómetros até Naivasha, no Vale do Rift Central.
Isso fazia parte da Iniciativa do Cinturão e Rota (ICR) da China, um esquema de investimento em infra-estrutura global apoiado pelo Estado. Após um período de carência de cinco anos, o Quénia retomou o pagamento das suas dívidas da SGR em 2019.
A próxima fase do projecto, há muito adiada, de Naivasha a Malaba, na fronteira com o Uganda, tem um custo estimado de mais 5 bilhões de dólares. O governo anunciou em Julho que irá transferir as operações da extensão para investidores privados.
“Os últimos 40% da linha SGR serão construídos por um consórcio de empresas chinesas,” o secretário do Tesouro do Quénia, John Mbadi, disse recentemente ao Parlamento. “Eles cobrarão pelo uso da linha ferroviária.”
A ICR transformou a China no maior cobrador de dívidas do mundo. Analistas dizem que Pequim agora favorece uma estratégia de “prorrogar e fingir” para lidar com as dívidas dos países em desenvolvimento.
Os bancos chineses têm adoptado a prática de adiar ou atrasar o incumprimento das dívidas, prolongando os prazos de vencimento dos empréstimos e disfarçando problemas sistémicos como questões de liquidez temporária. No entanto, especialistas afirmam que as políticas de serviço da dívida da China correm o risco de criar um sistema de dívida oculta e dificuldades financeiras de longo prazo que normalmente levam a reestruturações maiores.
Em Março, o FMI classificou o Quénia como um país com alto risco de endividamento, suspendendo a revisão final do seu programa com o país, o que deixou o governo sem acesso a um desembolso final de empréstimo de quase 850 milhões de dólares.
David Omojomolo, especialista em África da consultoria de pesquisa Capital Economics, disse que outros mutuários fortemente expostos à China, como Angola, estão a acompanhar de perto o Quénia.
“Sem o apoio do FMI e uma consolidação fiscal significativa, a trajectória da dívida do país continua insustentável,” Omojomolo disse ao jornal The South China Morning Post. “O Quénia pode safar-se no curto prazo, mas a sua capacidade de honrar as suas obrigações continuará limitada, deixando os riscos de incumprimento soberano elevados.”
Jimi Wanjigi, um proeminente empresário queniano e crítico do governo que planeia concorrer à presidência em 2027, acredita que o seu país acabará por pagar mais do que o dobro do preço original da SGR.
“A SGR foi um dos maiores golpes que já vimos, o início de uma longa fraude aos quenianos,” disse ao The Telegraph. “Isso lançou as bases para o que chamo de ‘roubo da dívida.’”