Um odor estranho, semelhante a um produto químico, emanava de uma fazenda na pequena cidade rural de Volksrust, no leste da África do Sul. Moradores desconfiados alertaram as autoridades, que invadiram a fazenda em meados de Setembro e descobriram um laboratório de metanfetamina cristalina e drogas avaliadas em 20 milhões de dólares.
As autoridades encontraram equipamentos industriais de fabricação, além de balanças e lancheiras cheias de metanfetamina — conhecida localmente como “tik” — no local. Eles prenderam cinco cidadãos mexicanos e o caseiro da fazenda, enquanto outros dois escaparam. Volksrust fica na província de Mpumalanga, cerca de 225 quilómetros a sudoeste de Joanesburgo.
A apreensão, a terceira operação desse tipo descoberta na África do Sul nos últimos anos, destaca a crescente crise de drogas no país e ressalta por que ele é considerado um dos maiores mercados consumidores de metanfetamina cristalina do mundo.
É também um sinal de que os cartéis de drogas mexicanos estão agora a “franquear” a produção de metanfetamina em escala industrial dentro do país, de acordo com Julian Rademeyer, da Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional.
“Os cidadãos mexicanos estão a aproximar-se dos seus consumidores,” Rademeyer disse no programa de rádio 702 Drive, de Joanesburgo. “A África do Sul tem um dos maiores — se não o maior — mercados consumidores de metanfetamina cristalina, ou tik, do mundo. Eles começaram a instalar essas unidades em escala industrial em fazendas remotas, em comunidades rurais. Este é essencialmente o modus operandi que seguiram no passado na Nigéria, depois no Quénia e agora hoje.”
A presença dos cartéis aumenta os receios de um aumento da violência, numa altura em que as disputas por território estão a alimentar lutas entre gangues nas províncias de Guateng e Cabo Ocidental, acrescentou Rademeyer. O uso de metanfetamina na África do Sul prolifera desde meados da década de 1990, impulsionado inicialmente por fornecedores de precursores químicos para gangues locais por redes chinesas. No entanto, o mercado mudou drasticamente desde então.
“Na última década, vimos uma mudança significativa no mercado de tik e metanfetamina na África do Sul,” disse Rademeyer. “Embora parte da metanfetamina ainda seja produzida localmente, existem essencialmente duas variedades principais a entrar no país.”
Uma variedade é comummente conhecida pelos utilizadores como metanfetamina paquistanesa, originária das regiões fronteiriças do Afeganistão e do Paquistão. A segunda é conhecida como metanfetamina mexicana, fabricada em laboratórios de escala industrial que os cartéis mexicanos estabeleceram na Nigéria, na Namíbia e outras áreas.
De acordo com Rademeyer, os cidadãos mexicanos que foram presos são provavelmente cientistas enviados pelos cartéis, provavelmente o cartel de Sinaloa, que se estabeleceu em mais de 50 países, e o cartel Jalisco Nova Geração. Ele espera que o mercado local de metanfetamina se expanda e que os cartéis busquem parcerias com organizações criminosas locais.
“Ao observar o modelo nigeriano, vê-se que eles se uniram a grupos nigerianos, alguns dos quais se acredita estarem envolvidos com os cartéis mexicanos na África do Sul,” disse Rademeyer. Ele acrescentou que os cartéis provavelmente também buscarão distribuidores locais, procurarão treinar moradores locais na produção de metanfetamina, recrutarão agricultores e usarão pessoas com acesso a locais para fabricar a droga discretamente.
O problema das drogas na África do Sul não se limita à metanfetamina.
Testes de drogas realizados por clínicas da África do Sul em Dezembro de 2024 detectaram fentanil, um poderoso opióide sintético, em jovens do Cabo Oriental e KwaZulu-Natal. A droga, que produz uma euforia intensa e de curta duração, é cerca de 100 vezes mais potente do que a morfina e 30 vezes mais forte do que a heroína. É comummente misturada com cocaína, heroína e metanfetamina. Também foi encontrada nas águas residuais do país.
A revista Journal of Illicit Economies and Development relatou que 400.000 sul-africanos consomem heroína diariamente, a um custo de cerca de 1,8 milhões de dólares americanos. O valor combinado do mercado de cocaína, heroína e metanfetamina do país foi de 3,5 bilhões de dólares em 2020, informou a revista no ano passado.
Os analistas afirmam que o vício em drogas e álcool está a contribuir para o aumento do desemprego juvenil na África do Sul. Isso alimenta o vandalismo, a violência e os problemas de saúde física e psicológica. Imraan Muscat, assistente social da Mediclinic Crescent, na província do Cabo Ocidental, disse que muitos jovens recorrem às drogas não apenas para se ficarem drogarem, mas também para ajudar a lidar com o stress, traumas e emoções difíceis.
“Com o tempo, esse comportamento aprendido reestrutura o cérebro, sequestrando os principais sistemas de sobrevivência — aqueles ligados à alimentação, abrigo e procriação,” Muscat disse numa reportagem do site de notícias Modern Ghana. “No final das contas, a relação com a substância se torna mais importante do que qualquer outra coisa. Essa mudança ocorre tanto ao nível neurológico quanto comportamental. Na maioria dos casos, ela também acontece de forma muito insidiosa.”