Uma universidade sul-africana lançou uma campanha contra a caça furtiva, injectando nos chifres dos rinocerontes isótopos radioactivos inofensivos que os agentes alfandegários podem detectar.
Num projecto colaborativo envolvendo a Universidade de Witwatersrand, autoridades da área de energia nuclear e conservacionistas, cinco animais de um orfanato de rinocerontes receberam a injecção, no que a universidade espera que seja o início de um tratamento em massa da população de rinocerontes em declínio, segundo reportagem da Associated Press.
O programa começou numa reserva em 2024, quando os cientistas injectaram isótopos em cerca de 20 rinocerontes em testes médicos. Mesmo em níveis baixos, os detectores de radiação podem reconhecer os isótopos em aeroportos e fronteiras. Os investigadores afirmaram que os testes confirmaram que o material radioactivo não prejudica os animais.
“Mesmo um único chifre com níveis significativamente mais baixos de radioactividade do que os que serão usados na prática accionou com sucesso os alarmes dos detectores de radiação,” disse James Larkin, director científico do chamado Projecto Rhizotope.
Os testes também descobriram que os chifres podiam ser detectados dentro de contentores de transporte de 40 pés, de acordo com a AP.
Os rinocerontes estão no orfanato em Mokopane, África do Sul, porque os caçadores furtivos mataram as suas mães.
“Agora, com o Projecto Rhizotope, não se pode levar esse chifre para lugar nenhum,” disse o repórter da PBS John Yang. “É radioactivo. Não é possível levá-lo através de nenhum aeroporto, porto ou alfândega. As sirenes disparam. É maravilhoso. Estou a dizer-lhe, isto pode ser o Santo Graal para salvar esta espécie.”
A Agência Internacional de Energia Atómica apoia o esforço. Os cientistas estão a trabalhar para ver se a ideia pode ser aplicada a outras espécies valorizadas pelos caçadores furtivos. Os cientistas também instam os proprietários de parques naturais e as autoridades nacionais de conservação a injectarem os seus rinocerontes.
A tecnologia para detectar chifres radioactivos já existe. Em todo o mundo, equipas de segurança rastreiam materiais radioactivos em movimento, de acordo com a revista Wired. “Este monitoramento assume muitas formas, incluindo detectores ocultos nas paredes dos aeroportos que examinam silenciosamente os passageiros,” relatou a revista. Os funcionários das alfândegas geralmente estão equipados com dispositivos portáteis de detecção de radiação, enquanto drones, equipados com sensores, “podem voar por grandes áreas enquanto procuram objectos radioactivos perdidos.”
O chifre de rinoceronte é valorizado há séculos no Médio Oriente e na Ásia para uso em esculturas. Mas, nos tempos modernos, é usado em medicamentos asiáticos, particularmente na medicina tradicional chinesa.
Na medicina chinesa, o chifre é raspado ou moído em pó e usado para tratar febre, reumatismo, gota e outras doenças. Um farmacêutico chinês do século XVI disse que ele poderia ser usado para tratar dores de cabeça, envenenamento e febre tifóide, e os seus ensinamentos persistem até hoje. Mas os chifres são compostos de queratina, assim como as unhas humanas, e não têm valor medicinal.
Os rinocerontes são um grande negócio para os caçadores furtivos. No início do século XX, acreditava-se que a população mundial de rinocerontes era de cerca de 500.000, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza. A população actual de rinocerontes é de apenas cerca de 27.000, devido à demanda contínua de chifres de rinoceronte no mercado negro.
A África do Sul tem a maior população de rinocerontes, com cerca de 16.000, mas o país registra altos níveis de caça furtiva, com cerca de 500 rinocerontes mortos pelos seus chifres todos os anos, segundo a AP.
Uma estratégia para proteger os rinocerontes da caça furtiva tem sido remover cuidadosamente os seus chifres. Os ambientalistas da Namíbia foram pioneiros nesse processo em 1989, de acordo com o grupo ambientalista Save the Rhino. Na década seguinte, a remoção dos chifres, juntamente com melhorias na segurança e no financiamento para a protecção de rinocerontes, parecia estar a funcionar, sem que nenhum rinoceronte sem chifres fosse caçado na Namíbia. Na mesma época, a África do Sul e o Zimbabwe relataram uma redução na taxa de caça furtiva de rinocerontes devido ao processo.
Mas a remoção dos chifres não foi totalmente bem-sucedida. Na Reserva Save Valley, no Zimbabwe, seis rinocerontes recém-descornados foram caçados ilegalmente em oito meses em 2022, com dois mortos poucos dias após a remoção dos chifres. A procura por chifres de rinoceronte significava que, apesar de remover 90% do chifre, os caçadores furtivos estavam a matar rinocerontes pelos 10% restantes, de acordo com a Save the Rhino.
Também foi relatado que alguns bandos de caçadores furtivos estavam a matar rinocerontes por vingança, para evitar rastrear os animais sem chifres uma segunda vez e para mostrar às autoridades que não seriam detidos.
A organização sem fins lucrativos Helping Rhinos afirma que existem práticas estabelecidas para proteger os rinocerontes a longo prazo e permitir que se reproduzam com segurança. Estas incluem:
- expandir o habitat da vida selvagem
- eliminar cercas para incentivar o comportamento migratório natural
- restaurar e “reintroduzir” o habitat degradado da vida selvagem
- realojar rinocerontes para estabelecer novas populações de rinocerontes
- reunir especialistas regionais sobre as melhores práticas de expansão do habitat
- A Helping Rhinos também recomendou a criação de “fortalezas de rinocerontes.” Estas são áreas que oferecem a melhor segurança possível para reduzir o risco de caça furtiva e são suficientemente grandes para permitir que os rinocerontes demonstrem comportamentos naturais, “incluindo a migração entre territórios e a reprodução geneticamente diversificada, sem a necessidade de intervenção humana.”