Um homem de Freetown, Serra Leoa, inalou um cigarro de kush, uma droga sintética que se parece com a marijuana, mas pode ser 25 vezes mais potente que o fentanil. Ele era uma das dezenas de pessoas que fumavam a droga debaixo de uma ponte, onde havia lixo e cobertores espalhados no chão.
Por um tempo, o homem parecia saborear os efeitos da droga, mas lentamente adormeceu. Sentado, o queixo caiu lentamente em direcção ao peito. Ao lado dele, um homem caiu para trás sobre um pneu, inconsciente, com os braços abertos como um pugilista nocauteado. Perto dali, um jovem também estava inconsciente, mas de pé, com o corpo tão contorcido que a cabeça quase tocava o chão.
Elizabeth, uma mulher grávida de 24 anos e mãe de um filho, observava os outros consumidores. Ela reconheceu que é arriscado fumar kush durante a gravidez.
“Continuo a fumar porque me faz esquecer as minhas preocupações e desafios,” disse à Sky News.
Enquanto Elizabeth chorava, um rapaz de 17 anos sem camisa chamado Ibrahim estava deitado no chão e nas pedras sobre um cobertor que parecia espuma plástica.
“Esta droga é maligna, esta droga é má,” disse. “Não sei por que me deram essa droga neste país. Os nossos irmãos estão a sofrer, alguns estão a morrer, alguns têm feridas nos pés. Não sabemos. Esta droga traz destruição. Olhe para mim. Só por causa dessa droga, tenho feridas nos pés.”
Muitos dos consumidores à volta de Ibrahim e Elizabeth estavam desnutridos e tinham feridas infectadas nos membros. Abu Bakr disse à Sky News que tinha 12 anos quando fumou kush pela primeira vez. Agora com 14 anos, tinha feridas abertas nos pés tão infectadas que não conseguia andar.
Apesar da sua letalidade e efeitos colaterais prejudiciais, o kush continua popular devido à euforia que os consumidores experimentam — e ao seu baixo preço. Na Serra Leoa, um único cigarro pode custar apenas 5 leones (muito menos do que 1 centavo de dólar americano), e os efeitos podem durar várias horas.
A droga é frequentemente fabricada com opioides sintéticos potentes chamados nitazenes, de acordo com um relatório de 2025 da Iniciativa Global contra o Crime Organizado Transnacional (GI-TOC) e do Instituto Clingendael. Outros ingredientes, como acetona, formaldeído, tramadol e solventes industriais, são por vezes utilizados como recheio.
Muitos destes produtos químicos são importados da China, dos Países Baixos e do Reino Unido. O produto final, muitas vezes, é fabricado e vendido localmente em laboratórios não regulamentados, geralmente em bairros urbanos e áreas onde a fiscalização da lei é mínima. É distribuído por importadores e financiadores em grande escala e por pequenos misturadores, transportadores e vendedores, informou o Geopolitical Monitor.
Da Serra Leoa, o uso do kush se espalhou para a Gâmbia, Gana, Guiné-Bissau, Libéria e Senegal. Desde 2022, provavelmente já matou milhares de pessoas na África Ocidental, segundo analistas. Devido principalmente à popularidade de kush, a Libéria e a Serra Leoa declararam emergências nacionais devido ao consumo de droga no ano passado.
Na fronteira da Gâmbia com o Senegal, a polícia revista rotineiramente os veículos de jovens do sexo masculino, em esforços para apreender kush. No entanto, conforme relatado pela Sky News, a fronteira é tão porosa que os postos de controlo oficiais são facilmente contornados. Em Banjul, a capital, as operações policiais regulares na Gâmbia apreendem muito mais marijuana e anfetaminas do que kush, sugerindo que os traficantes de kush operam principalmente fora do alcance da polícia. Um agente da polícia local disse estar confiante de que a crise do kush pode ser contida.
“Simplesmente porque não o consideramos propriedade individual, consideramo-lo uma questão nacional,” disse à Sky News. “Todos estão envolvidos.”
O canal de notícias também falou com jovens gambianos que querem acabar com este flagelo. Um jovem chamado Aziz disse que uma vez fumou kush e sentiu que estava a sufocar com a própria língua. Depois de ser hospitalizado, os seus amigos ajudaram-no a vencer o vício.
“É muito difícil,” disse um dos seus amigos. “Não é apenas o seu conselho que fará a pessoa parar de consumir a droga. É o seu conselho e ele ou ela estar pronto para aceitar parar de consumir a droga. É a única maneira.”
Para combater o flagelo, o relatório da GI-TOC e do Instituto Clingendael recomendou que os países da África Ocidental melhorem a partilha de informações sobre compostos de drogas sintéticas; aumentem as capacidades regionais para identificar, classificar, apreender e controlar substâncias sintéticas; e reforcem o controlo nos pontos de entrada, principalmente na Serra Leoa.