A encarnação moderna dos combatentes mercenários em África, conhecidos como empresas militares privadas (EMP), como o Grupo Wagner da Rússia, agora Africa Corps, trocam garantias de segurança e promessas de combate ao terrorismo por dinheiro e concessões de recursos naturais, sobretudo no Sahel.
Agora “surgiu um fenómeno mais descentralizado e empreendedor: a ascensão dos contratantes militares privados jihadistas,” de acordo com um artigo de Aries D. Russell para a Aries Intelligence. “Estes são combatentes estrangeiros experientes que oferecem treino táctico, apoio no campo de batalha e consultoria operacional a grupos terroristas, por vezes, por dinheiro, muitas vezes, por ideologia.”
Agora “surgiu um fenómeno mais descentralizado e empreendedor: a ascensão dos contratantes militares privados jihadistas,” de acordo com um artigo de Aries D. Russell para a Aries Intelligence. “Estes são combatentes estrangeiros experientes que oferecem treino táctico, apoio no campo de batalha e consultoria operacional a grupos extremistas, por vezes, por dinheiro, muitas vezes, por ideologia.”
Russell afirma que combatentes e consultores treinados estão a aparecer em conflitos longe de casa, o que explica por que “as tácticas insurgentes do Médio Oriente são cada vez mais vistas em África e noutros lugares.” Um exemplo, escreveu, é a parceria entre o movimento Houthi do Iémen e o al-Shabaab, afiliado à al-Qaeda na Somália.
O grupo Houthi, apoiado pela Guarda Revolucionária Iraniana e pelo Hezbollah, está a expandir a sua influência para além do Médio Oriente e para África, onde vende armas ao al-Shabaab e ao grupo Estado Islâmico na Somália (IS Somália).
Os Houthis receberam treino avançado no Irão, no Líbano e no Iraque, adquirindo competências como montagem de mísseis e coordenação de drones, que são transmitidas aos grupos que apoiam, observou Russell.
Os Houthis e o Irão ganham “profundidade estratégica” através de laços mais estreitos com estes grupos, de acordo com a Carnegie Endowment for International Peace. Estas relações desestabilizaram ainda mais a Somália, e os analistas alertam que a influência dos Houthis também pode ameaçar Djibouti, Etiópia e Quénia.
O presidente somali Hassan Sheikh Mohamud culpou os Houthis pela proliferação de armas que alimenta o ressurgimento dos terroristas. Muitas dessas armas foram rastreadas até aos arsenais de origem iraniana, “ressaltando o papel indirecto, mas crítico, de Teerão na expansão das capacidades militantes para além do Médio Oriente,” escreveu Russell.
O al-Shabaab e os piratas somalis também intensificam os ataques a navios comerciais no Golfo de Áden. Isso afastou as forças navais internacionais e criou oportunidades para o contrabando de armas dos Houthis. Os combatentes do al-Shabaab também viajam para portos controlados pelos Houthis no Iémen para receber treino sobre o uso de drones, coordenação de mísseis e “técnicas de guerra assimétrica nunca antes vistas na África Oriental,” escreveu Russell.
Em Janeiro, o EI Somália lançou dois ataques bem-sucedidos com drones contra as forças de segurança na Puntlândia, uma região semiautónoma da Somália. Este foi o primeiro uso relatado de drones pelo grupo terrorista, de acordo com o Projecto de Localização de Conflitos Armados e Dados de Eventos (ACLED). O al-Shabaab e o IS Somália recebem drones dos Houthis.
“Visto que essa tecnologia [de drones] é adoptada por um grupo terrorista específico, as ideias se proliferam na região e são adoptadas por outros grupos armados, mesmo que não haja ligações directas entre esses grupos,” Taimur Khan, chefe de operações do Golfo da Conflict Armament Research, disse ao Instituto de Estudos de Segurança.
Os Houthis não são o único grupo do Médio Oriente a expandir as suas operações no continente. As empresas militares privadas (EMP) jihadistas treinadas pelo Irão e pela Síria também estão a apoiar actores não estatais em África, incluindo na Líbia e no Sudão, segundo os especialistas.
De acordo com Russell, o surgimento das EMP jihadistas no Médio Oriente pode ser atribuído à emergência da Malhama Tactical, uma organização sediada na Síria fundada por veteranos uzbeques ligados a afiliados da al-Qaeda. O grupo foi oficialmente formado em 2016. Trabalhando como uma unidade independente de operações especiais jihadistas, a Malhama ofereceu um modelo a ser replicado por outros grupos, ensinando lições de combate aos insurgentes.
O grupo publicou fotos nas redes sociais mostrando os seus instrutores a treinar combatentes uigures chineses baseados na Síria e homens das Maldivas. A Malhama também encorajou os seus apoiantes a fazer doações através de criptomoedas para ajudar na sua expansão. Grupos como Albanian Tactical, Muhojir Tactical e Yurtugh Tactical profissionalizaram a abordagem da Malhama.
“Esses grupos oferecem capacidades avançadas, desde instrução de atiradores e CCC [combate corpo-a-corpo] até operações nocturnas, medicina de trauma e tácticas de guerra com drones,” escreveu Russell.
Esses grupos, muitas vezes, treinam juntos e publicam vídeos instrutivos nas redes sociais que servem como ferramentas de propaganda e recrutamento. Actuando como instrutores incorporados ou conselheiros operacionais, eles operam informalmente ou sob a égide de grupos como Malhama. Evidências crescentes sugerem que combatentes estrangeiros treinados no Iraque e na Síria estão a alternar entre conflitos jihadistas no Corno de África e no Sahel.
“Os analistas alertam que esse fenómeno provavelmente se expandirá, já que esses grupos se apresentam como profissionais de campo de batalha e entidades prontas para contratos,” escreveu Russell.
A ascensão das EMP jihadistas fez com que as redes militantes fossem mais ágeis, complicando as estratégias tradicionais de combate ao terrorismo.
“Combater isso exigirá mais do que vigilância ou ataques aéreos,” escreveu Russell. “Será necessária uma mudança de mentalidade — uma que leve em conta a logística digital, a subcontratação ideológica e a mercantilização do talento militante.”