Quando as autoridades da Namíbia descobriram um esquema de investimento em criptomoedas liderado por chineses no final de 2023, prenderam 14 pessoas, incluindo nove cidadãos chineses. As autoridades acusaram o grupo de 222 crimes de fraude, extorsão, lavagem de dinheiro, tráfico de pessoas e outros crimes.
“O esquema envolve um processo de três etapas: encontrar, angariar e dizimar,” a procuradora-geral Martha Imalwa disse no seu depoimento, que foi divulgado em Janeiro. Assim que o investimento em criptomoedas da vítima é considerado suficientemente lucrativo, segundo explicou, este é dizimado.
“À medida que o investidor se compromete financeiramente, o esquema culmina numa perda repentina e devastadora. Os fundos do investidor desaparecem e a dura realidade de ter sido enganado se instala.”
O esquema elaborado, que teve origem na China por volta de 2016, quando era conhecido como “Sha Zhu Pan” ou “Killing Pig Plate”, é realizado através da criação de identidades falsas em plataformas da internet e da comunicação online com as vítimas para ganhar a sua confiança antes de as levar a investir dinheiro num esquema fraudulento de criptomoedas.
É o tipo de história que se tornou mais comum em todo o continente, quando os sindicatos chineses responsáveis por crimes cibernéticos multimilionários começaram a estabelecer-se em países africanos.
Um relatório publicado a 19 de Abril pelo Escritório das Nações Unidas contra a Droga e o Crime (UNODC) detalhou como gangues chinesas e do sudeste asiático ganham dezenas de milhares de milhões de dólares anualmente atacando vítimas em investimentos falsos, criptomoedas, romances e outros golpes cibernéticos.
As operações policiais na China e no Sudeste Asiático fizeram com que as redes criminosas se espalhassem em busca de novos lares, levando-as a expandir-se pelo mundo e estabelecer bases em países africanos como Angola, Namíbia, Nigéria e Zâmbia.
“Espalha-se como um cancro,” Benedikt Hofmann, representante regional interino do UNODC para o Sudeste Asiático e o Pacífico, disse num comunicado divulgado a 21 de Abril. “As autoridades tratam o problema numa área, mas as raízes nunca desaparecem, simplesmente migram.
“Isso resulta numa situação em que a região se torna essencialmente um ecossistema interconectado, impulsionado por sindicatos sofisticados que exploram livremente vulnerabilidades, comprometendo a soberania do Estado e distorcendo e corrompendo os processos de formulação de políticas e outros sistemas e instituições governamentais.”
Embora a China e os países do Sudeste Asiático tenham perdido cerca de 37 bilhões de dólares com fraudes cibernéticas em 2023, houve “perdas estimadas muito maiores” em todo o mundo, afirmou o relatório. As organizações criminosas chinesas e outros actores ilícitos do Sudeste Asiático estão a tornar-se líderes em fraudes cibernéticas e branqueamento de capitais por meio de criptomoedas e bancos clandestinos, representando uma ameaça significativa à segurança nacional dos países africanos.
As redes criminosas comprometem infra-estruturas críticas, interrompem serviços essenciais e tornam dados sensíveis mais vulneráveis à espionagem estrangeira ou à guerra cibernética. O crime cibernético também tem graves consequências económicas e corrói a confiança do público nos governos e nas instituições.
Relatos de operações significativas das autoridades africanas contra redes do crime cibernético lideradas por chineses começaram a surgir no início de 2024. As autoridades da Zâmbia descobriram um sindicato de fraude em Abril de 2024 e prenderam 77 suspeitos, incluindo 22 cidadãos chineses que mais tarde foram condenados a até 11 anos de prisão por liderar a operação.
Dezenas de cidadãos chineses foram detidos em Angola no final de 2024 por alegado envolvimento em apostas online, fraude e crime cibernético.
A Nigéria, que já enfrenta o crime cibernético interno, tornou-se um destino importante para essas redes estrangeiras de golpes. As autoridades policiais realizaram duas grandes operações em Lagos, em Dezembro de 2024, e em Abuja, em Janeiro de 2025, que resultaram na prisão de quase 1.000 pessoas, incluindo 177 cidadãos chineses.
“Os estrangeiros estão a aproveitar-se da infeliz reputação do nosso país como paraíso de fraudes para estabelecer uma base aqui e disfarçar os seus atrozes empreendimentos criminosos,” Ola Olukoyede, presidente executivo da Comissão de Crimes Económicos e Financeiros da Nigéria, disse numa conferência de imprensa, no dia 16 de Dezembro de 2024. “Mas, como esta operação demonstrou, não haverá esconderijos para criminosos na Nigéria.”
A comissão afirmou que os estrangeiros usavam uma instalação semelhante à sede corporativa de uma instituição financeira para treinar centenas de cúmplices nigerianos, destacando o grave potencial de colaboração entre grupos criminosos chineses e nigerianos.
“Todos os andares estão equipados com computadores de mesa de última geração,” disse Olukoyede. “Só no quinto andar, os investigadores recuperaram 500 cartões SIM de [empresas de telecomunicações] locais que foram comprados para fins criminosos.
“Os seus cúmplices nigerianos foram recrutados pelos chefes estrangeiros para procurar vítimas online através de phishing. Assim que os nigerianos conseguem ganhar a confiança das potenciais vítimas, os estrangeiros assumem a tarefa de defraudar as vítimas.”
Hofmann alertou que os grupos criminosos estão a evoluir para actores avançados de ameaças cibernéticas. Há uma sinergia crescente entre as operações do crime cibernético e as redes de branqueamento de capitais, corretores de dados e uma variedade de malware, deepfake e outros serviços de tecnologia impulsionados pela IA.
“A convergência entre a aceleração e a profissionalização dessas operações, por um lado, e a sua expansão geográfica para novas partes da região e além, por outro, traduzem-se numa nova intensidade no sector — uma intensidade para a qual os governos precisam de estar preparados para responder,” afirmou.