O ejiao é considerado um elixir milagroso para quem o usa. No entanto, tornou-se um desastre para os burros africanos e as comunidades que dependem deles.
A procura chinesa por peles e carne de burro alimenta um mercado negro em vários países africanos. Esses mercados beneficiam grupos criminosos organizados transnacionais, que dependem de regulamentações frouxas, corrupção pública e fronteiras porosas para traficar peles.
A gelatina feita pela fervura de peles de burro é a base do ejiao (pronuncia-se “e-dji-iau”), que os utilizadores tomam como tratamento para anemia e outras doenças do sangue. A procura por ejiao na China dizimou a população de burros do país, que caiu de 11,1 milhões de animais em 1990 para 2,5 milhões em 2018.
Os fabricantes de medicamentos tradicionais chineses (MTC) passaram a procurar peles de burros no Quénia e em outros lugares, onde os burros são essenciais para as comunidades rurais. A procura chinesa alimenta o roubo generalizado de burros nessas comunidades, privando alguns proprietários de uma parte importante do seu sustento.
Para além dos potenciais danos económicos para as comunidades rurais, o comércio de peles de burro para a MTC também levanta o espectro da propagação de doenças zoonóticas, como o mormo, dos animais para as pessoas, segundo os especialistas. O mormo é uma doença rara transmitida por equinos que pode ser fatal para os seres humanos.
As peles importadas representam 90% da produção de ejiao, de acordo com a Brooke Action for Working Horses and Donkeys, uma organização de bem-estar animal formada no Egipto em 1934. Actualmente, a organização está sediada no Reino Unido.
Num artigo publicado na Global China Pulse em 2023, o investigador da medicina tradicional chinesa, Wei Ye, sediado no Quénia, observou: “Este desenvolvimento coloca em risco a população mundial de burros e perturba os meios de subsistência das pessoas envolvidas, principalmente em áreas com grandes populações destes animais, como a África Oriental, a Ásia Central e a América do Sul.”
O ensaio de Ye relata uma história sobre o encontro com uma empresária chinesa chamada Tong em Nairobi, que procurava comprar peles de burro para fazer ejiao. Tong comprou-as a um empresário chinês que as comprava aos aldeões quenianos e as armazenava. A procura por ejiao cresceu rapidamente nos últimos anos, numa altura em que os utilizadores chineses da MTC procuram práticas “nutritivas,” escreveu Ye.
De acordo com o The Donkey Sanctuary, um grupo de bem-estar animal com sede no Reino Unido, a produção de ejiao na China cresceu de 3.200 toneladas métricas em 2013 para 5.600 toneladas métricas em 2016. A produção deverá triplicar até 2027.
O mercado da MTC precisa de quase 6 milhões de peles de burro por ano para atender à demanda, de acordo com pesquisadores da Universidade de Warwick, no Reino Unido. Essa demanda pode chegar a quase 7 milhões até 2027.
O Quénia proibiu o abate de burros para obtenção de peles e carne em 2020. O tribunal superior do país revogou essa proibição em 2021, após os proprietários de matadouros terem contestado a decisão.
Botswana, Burquina Faso, Mali, Níger, Senegal, Tanzânia e Uganda também proibiram a prática. Em 2024, a União Africana aprovou uma proibição continental do abate de burros por 15 anos.
No entanto, o abate continua em todo o continente. No ano em que a proibição foi revogada, o Quénia exportou 160.000 peles de burro, de acordo com os investigadores da Brooke.
Nos países africanos que proibiram a exportação de burros para a China, muitas vezes, não há sanções para quem viola a proibição, pelo que o comércio ilegal continua, de acordo com os investigadores da Brooke.
A Nigéria tornou-se um centro de tráfico legal e ilegal de peles de burro para a China. O Egipto é o lar de um mercado negro de peles de burros com destino à China, de acordo com os pesquisadores. A fronteira entre Burquina Faso e Gana continua a ser um ponto crítico para o comércio.
Recentemente, as autoridades quenianas desmantelaram uma operação ilegal de abate de burros na cidade de Kithyoko, perto da fronteira dos condados de Machakos e Kitui. Os burros eram transportados para a comunidade de toda a região para serem abatidos.
Em última análise, o comércio de peles de burro para a MTC prejudica os africanos rurais tanto quanto prejudica os animais dos quais dependem para transportar mercadorias, arar os campos e outras tarefas semelhantes, de acordo com a Brooke.
“A escala e a rápida disseminação global do comércio de peles de burro para alimentar a demanda chinesa por ejiao são insustentáveis,” escreveram os pesquisadores da Brooke. “O comércio está a ter consequências devastadoras para os burros e seus proprietários em todo o mundo, que são sentidas mais intensamente pelas pessoas vulneráveis de comunidades pobres.”