Li Song apresentava-se como uma empresária legítima no Zimbabwe, mas essa imagem escondia uma realidade sombria. As autoridades afirmam que a mulher agora conhecida como a “Rainha do Marfim” ou “Rainha do Cianeto” liderava uma rede de caça furtiva que capturava elefantes africanos e os enviava para a China.
No ano passado, ela foi presa e acusada de fraude, perjúrio e envio ilegal de dinheiro estrangeiro para contas chinesas. Song, de 53 anos, foi acusada de importar 40 toneladas de cianeto de sódio e cal hidratada das Maurícias para a sua empresa, DGL9 Investments, para evitar o pagamento de um imposto especial. Isso viola as leis sanitárias e ambientais, bem como protocolos de segurança pública. Ela recebeu liberdade condicional, mas não compareceu ao tribunal.
O envenenamento por cianeto é uma ameaça particular para os elefantes no Parque Nacional de Hwange, a maior reserva natural do Zimbabwe. Os caçadores colocam cianeto em charcos usados pelos animais. Não ficou claro como Song pretendia usar o cianeto. Os elefantes africanos correm um alto risco de extinção.
“O uso de veneno no comércio ilegal de animais selvagens é sempre uma preocupação, porque não só é uma forma silenciosa e eficaz de matar animais, como também tem efeitos em cadeia no ecossistema,” Nathan Webb, da Wildlife Conservation Coalition, disse à Oxpeckers, que investiga questões ambientais na África Austral. “Isto não é algo que tenha sido anteriormente objecto de acusação ou penalização. O maior impedimento deve ser as penalidades, multas e punições que as pessoas recebem quando são apanhadas com tais problemas.”
Elizabeth Valerio, conservacionista baseada em Hwange e líder do partido político da oposição United Zimbabwe Alliance, disse à Oxpeckers que os caçadores furtivos têm usado cianeto há mais de uma década.
“Algumas dessas actividades tinham autoridades muito mais altas por trás,” disse Valerio.
Embora as autoridades zimbabweanas afirmem que Song tenha sido deportada no ano passado por ser uma ameaça à segurança nacional, o seu paradeiro não é do conhecimento público. As autoridades zimbabweanas são acusadas de proteger Song devido às suas profundas ligações com autoridades, políticos e empresários. Segundo a Kenya Insights, ela tem casas em Xangai, Harare e Ottawa, no Canadá.
Em 2015, Song criou a Sino-Zim Wildlife Foundation e actuou como sua presidente. Esta foi uma parceria entre conservacionistas chineses e a Autoridade de Gestão de Parques e Vida Selvagem do Zimbabwe.
“A Sino-Zim Wildlife Foundation mobilizará esforços com a China para mobilizar apoio à conservação no Zimbabwe,” disse ela na altura, de acordo com a Kenya Insights. “Vamos trabalhar arduamente para combater com determinação a caça furtiva e o transporte e venda ilegais de produtos de origem animal.”
No entanto, o seu historial inclui alegações de negócios corruptos e cruéis com animais selvagens. Um ano após a criação da Sino-Zim, o Zimbabwe vendeu 35 elefantes bebés à China. Isso foi descrito como abuso de animais selvagens, porque os animais foram retirados das suas mães na natureza.
Em 2017, a Humane Society International obteve imagens de 14 elefantes jovens à espera de transporte para a China depois de terem sido capturados no Parque Nacional de Hwange, segundo o Kenya Insights. As imagens mostravam os animais a serem espancados e pontapeados enquanto eram sedados e levados para currais de contenção.
Estas acções suscitaram críticas de outros países africanos, organizações não-governamentais e especialistas em elefantes, como a Dra. Joyce Poole, que descreveu o tratamento como “trágico e moralmente repreensível,” de acordo com o Kenya Insights.
A China tornou-se um comprador dominante de elefantes africanos em 2012. Entre 2012 e 2019, o Zimbabwe vendeu 140 elefantes jovens para a China. Pelo menos 20 deles morreram durante o transporte. Eles foram vendidos por 30.000 a 40.000 dólares cada.
A exportação envolvia a captura de elefantes jovens de manadas selvagens no Parque Nacional de Hwange. Homens armados em helicópteros atiravam-lhes dardos tranquilizantes para que pudessem ser capturados. Eram transportados em camiões para currais numa instalação de detenção e colocados em quarentena durante alguns meses antes de serem enviados de avião para a China, escreveu o Dr. Adam Cruise, que ensina ética animal e ambiental na Universidade de Stellenbosch, na África do Sul, na revista The Journal of African Elephants.
“Condenar esses elefantes a uma vida em cativeiro… é uma tragédia,” a bióloga especializada em elefantes, Audrey Delsink, directora de vida selvagem da Humane Society International Africa, disse ao The Independent em 2019. “Nós e outras pessoas temos trabalhado durante meses para tentar impedir que esses elefantes sejam enviados, porque tudo o que os espera na China é uma vida de privações monótonas.”
In 2019, parties to the Convention on International Trade in Endangered Species enacted a near-total ban on removing baby African elephants from the wild and selling them to zoos, a move that Zimbabwe opposed.
Devido à elevada procura na China por produtos da vida selvagem utilizados na medicina tradicional chinesa, outras espécies, incluindo pangolins, leões, antílopes-preta, babuínos, hienas e rinocerontes também são exportadas do Zimbabwe para a China. Em Novembro de 2024, dois cidadãos chineses, Lin Wang e Fuxi Wang, foram presos quando tentavam contrabandear chifres de rinoceronte no valor de 360.000 dólares do Zimbabwe.