Na preparação para uma incursão num acampamento de mineração ilegal conhecido como Abrewa Ni Nkrane, os membros das Forças Armadas do Gana e da Comissão Florestal esperavam encontrar cerca de 2.000 mineiros ilegais.
Ao amanhecer do dia 15 de Abril, descobriram uma operação muito maior. O extenso esconderijo perto da Reserva Florestal de Subri abrigava mais de 10.000 pessoas, incluindo estrangeiros de Burquina Faso, Guiné, Mali, Níger e Nigéria.
“O grande número de pessoas que vamos prender nem caberia nos nossos veículos, e não há instalações prisionais que possam abrigar todos eles,” o gerente florestal regional ocidental, Nana Kwabena Bosompim, disse numa conferência de imprensa de última hora com edifícios improvisados a arder ao fundo. “Tivemos de invadir a comunidade, queimar o equipamento e garantir que todos fossem expulsos. Vamos ficar aqui durante as próximas duas semanas e garantir que todos os mineiros ilegais sejam [expulsos] desta comunidade.”
Além da mineração ilegal de ouro, conhecida em Gana como galamsey, o acampamento era um importante centro de actividades criminosas, incluindo prostituição infantil, contrabando de drogas, falsificação, comércio de armas de pequeno calibre e tráfico de pessoas. Várias estruturas improvisadas destruídas pelas forças conjuntas tinham sido usadas por mineiros ilegais e criminosos como bordéis.
Os residentes locais expressaram alívio e elogiaram a operação, afirmando que a área se tinha tornado um ponto nevrálgico para actividades criminosas.
“Isto deve-se ao grande número de pessoas de outros países da África Ocidental que vivem na comunidade,” um morador local disse ao site de notícias Modern Ghana.
Bosompim concordou, observando que a presença de extensas redes criminosas ligava o acampamento a grupos terroristas que operam ao longo da fronteira norte do Gana.
“Este lugar é uma vergonha,” disse. “Está cheio de mineiros ilegais envolvidos em todos os tipos de actividades criminosas. E estamos a encontrar cidadãos de toda a sub-região da África Ocidental. É como uma mini CEDEAO. Esta deveria ser uma comunidade rural. Por que eles estão aqui?”
A operação faz parte de uma repressão nacional reforçada à mineração ilegal e crimes associados, sobretudo em áreas ecologicamente sensíveis. A Comissão Florestal está a envidar esforços para proteger a Reserva Florestal de Subri de mais destruição, pois descobriu que centenas de hectares de cobertura vegetal foram destruídos pelo assentamento ilegal.
“É possível perceber que não há mineração a ocorrer dentro da comunidade,” disse Bosompim. “Toda a mineração está a acontecer na floresta, e o impacto ambiental é devastador.”
Num desenvolvimento relacionado, uma operação conjunta no distrito florestal de Enchi levou à prisão de 12 mineiros ilegais, incluindo três cidadãos chineses, e à apreensão de uma escavadora e duas máquinas detectoras de ouro na Reserva Florestal de Tano Anwia, na região ocidental. As autoridades acusam os empresários chineses de impulsionar grande parte do recente aumento da mineração ilegal de ouro em pequena escala, fornecendo máquinas sofisticadas de escavação e peneiramento e, em alguns casos, subornando ou fazendo parcerias com líderes locais. De 2008 a 2013, mais de 50.000 cidadãos chineses entraram no país para minerar ouro ilegalmente.
O gerente do distrito florestal de Enchi, Joseph Appiah Frimpong, reiterou o compromisso da Comissão Florestal em combater a mineração e a exploração madeireira ilegais nas reservas florestais do Gana.
“A Comissão Florestal não vai ceder nos seus esforços para proteger os nossos recursos naturais,” disse à 3 News. “Quero alertar os mineiros e madeireiros ilegais para que desistam dessas actividades, pois a Comissão continuará implacável na sua perseguição.”
Bosompim espera que a operação em Abrewa Ni Nkrane sirva de aviso aos mineiros ilegais de todo o Gana.
“Saiam das nossas florestas, saiam dos nossos rios”, disse. “Se o fizerem, viveremos em paz. Caso contrário, é apenas uma questão de tempo. O braço longo da lei irá apanhá-los, e foi exactamente isso que aconteceu hoje.”