Quando os residentes de Uis, no oeste da Namíbia, começaram a notar colunas diárias de grandes camiões a sair do que pensavam ser uma pequena mina artesanal em Janeiro de 2023, um grupo de activistas comunitários entrou em acção.
Eles ajudaram a revelar um esquema chinês ilegal de mineração de lítio envolvido em alegações de fraude, corrupção, crimes ambientais e abusos trabalhistas. Em poucos meses, organizaram protestos que continuam até hoje.
O Ministério de Minas e Energia da Namíbia iniciou uma investigação criminal em Dezembro de 2024, depois que uma inspecção surpresa da comissária de minas, Isabella Chirchir, descobriu que a Xinfeng Investments havia misturado milhares de toneladas métricas de minério de lítio não processado com minério extraído legalmente nas suas instalações de Uis.
“Estávamos a minerar ilegalmente em Ringman, a cerca de 10 quilómetros de Xinfeng,” um funcionário disse ao jornal estatal The New Era, sob condição de anonimato. “A comissária encontrou funcionários transportando minério de volta para Xinfeng.”
Chirchir ordenou que a empresa suspendesse as operações. Esta foi a segunda vez que uma mina da Xinfeng foi fechada. A primeira foi em 2023, quando a sua mina em Kohera violou a proibição do país à exportação de minerais críticos.
Durante reuniões com o ministério em Dezembro de 2024, a administração da Xinfeng admitiu a culpa, afirmando que as suas operações de mineração excedeu o âmbito aprovado na licença.
A Namíbia possui importantes depósitos de lítio, particularmente na região de Erongo, e está a emergir como uma parte fundamental do mercado global deste metal, que é crucial na produção de baterias para veículos eléctricos e outras aplicações.
A Xinfeng Investments é uma subsidiária da empresa chinesa Tangshan Xinfeng Lithium Industry, cujas instalações na província chinesa de Hebei podem produzir 20.000 toneladas métricas de materiais de lítio para baterias.
Os moradores locais acusam a Xinfeng de explorar as suas terras, subornar os chefes tradicionais para obter licenças indevidas, maltratar os trabalhadores locais, prejudicar a indústria do ecoturismo na região e não cumprir as promessas de construir instalações de processamento na Namíbia.
Activistas e investigações da comunicação social produziram provas de que a Xinfeng desenvolveu a sua mina industrial em Uis usando 10 licenças destinadas a pequenos mineiros locais, que foram compradas por um total de 140 dólares. As licenças também permitiram à Xinfeng evitar uma avaliação de impacto ambiental.
“Temos duas minas em funcionamento, que geram milhões, mas esses milhões não se reflectem em Uis,” o activista Jimmy Areseb disse ao New Era em Janeiro de 2025. “Como é que a comunidade continua pobre, se milhões em minério são enviados a partir de Uis?”
No início de Janeiro, membros da comunidade passaram uma semana acampados nos escritórios da Autoridade Tradicional Dâure Daman, dos chefes tradicionais e conselheiros, a quem acusavam de aceitar subornos da Xinfeng e de lhe conceder uma licença exclusiva de prospecção (EPL) para extrair lítio sem seguir os procedimentos adequados.
Durante uma manifestação de 4 de Janeiro, exigiram que o seu chefe fosse destituído. Alguns manifestantes foram retirados à força e Areseb foi preso.
A empresa chinesa não demonstrou qualquer respeito pela comunidade e pelo ambiente circundante, afirmou, culpando as frequentes explosões de dinamite por afugentar a vida selvagem e prejudicar o turismo, a fonte tradicional de rendimento da comunidade.
“Os locais onde estão a minerar são áreas sensíveis de reprodução de animais selvagens, das quais a reserva natural de Tsiseb obtinha rendimentos para a comunidade através da caça desportiva,” afirmou. “Quando a mineração ilegal de lítio começou, os animais abandonaram a área. Quando o caçador desportivo com quem tínhamos contrato chegou, não havia animais e a comunidade perdeu o contrato.
“As outras áreas onde a mineração está a ocorrer são o lar de túmulos ancestrais. Os nossos anciãos que ainda estão vivos têm ido aos escritórios competentes para apresentar as suas queixas de que estão a ocorrer explosões em áreas sagradas, mas sem sucesso.”
Anmire Dâusas, membro da comunidade, disse que é claro que a empresa não fez uma avaliação de impacto ambiental.
“Se tivessem feito a avaliação, teriam sabido quais as áreas destinadas ao turismo e onde se encontram os túmulos, através do seu próprio estudo e consulta aos membros da comunidade,” disse ao jornal The Namibian. “Mas isso não foi feito e, mesmo assim, foram-lhes concedidos certificados de autorização ambiental. É por isso que dizemos que a concessão da EPL apresenta irregularidades.”
Areseb disse que a Xinfeng evitou intencionalmente negociações que teriam dado à comunidade uma plataforma para solicitar benefícios directos, como investimento em desenvolvimento de infra-estruturas, patrocínios e doações a agricultores e pequenos mineiros.
Os moradores de Uis e parlamentares namibianos também acusam a Xinfeng de alojar trabalhadores em “condições de apartheid” e afugentar a vida selvagem que gera receitas do turismo.
Entre Janeiro de 2021 e Dezembro de 2022, houve 102 casos de alegadas violações de direitos humanos e ambientais que envolveram 39 empresas mineiras chinesas envolvidas na extracção de minerais, de acordo com um relatório de 2023 publicado pelo Business & Human Rights Resource Centre.
“Os nossos dados mostram que as violações de direitos humanos e ambientais são comuns na exploração, extracção e processamento de minerais energéticos de transição,” afirma o relatório.
Embora a mineração seja o maior contribuinte para o produto interno bruto do país, os namibianos estão cada vez mais irritados com as empresas mineiras chinesas, que retiraram dezenas de milhões de dólares em recursos naturais com poucos benefícios para a população. A saga da Xinfeng é apenas mais um exemplo de um debate em curso em todo o continente.
“O governo recebe apenas 2% em direitos,” Areseb disse ao The Namibian em Fevereiro de 2025. “O que é que nós ganhamos com isso? Estas são empresas que trazem os seus próprios funcionários, pagam-lhes salários, fornecem-lhes alojamento e exportam as matérias-primas para agregar valor no seu país. Os namibianos não conseguem empregos lá.”