Craig Sholto-Douglas estava à procura de uma rinoceronte branca e da sua cria. Os dois animais, membros de uma espécie quase ameaçada, valorizada pela medicina tradicional chinesa pelos seus chifres, eram alvos atraentes, pois a pulseira inteligente da mãe tinha-se soltado da sua perna.
O foco principal de Sholto-Douglas como gestor ambiental na Reserva de Caça Kwandwe, na província do Cabo Oriental, na África do Sul, é proteger rinocerontes negros e brancos. A caça furtiva é a maior ameaça.
“Na verdade, está no seu pior momento, em parte, porque estamos a lidar com um tipo diferente de caçador furtivo,” disse num vídeo de 2024. “Eles vêm preparados para matar não apenas um ou dois rinocerontes, mas para realmente devastar áreas de forma sistemática.”
Os caçadores furtivos mataram cerca de 420 rinocerontes apenas na África do Sul em 2024, de acordo com a International Rhino Foundation. Impulsionada pelos mercados da medicina tradicional chinesa (MTC), nos quais os chifres de rinoceronte valem cerca de 400.000 dólares por quilo, a caça ilegal de rinocerontes na África do Sul aumentou 9.000% entre 2007 e 2022, de acordo com o programa Air Shepherd, que usa drones para proteger os rinocerontes africanos.
Após anos de luta para proteger os rinocerontes de sofisticados sindicatos de caça furtiva, Sholto-Douglas acredita que os drones e as coleiras inteligentes estão a revolucionar a conservação. A sua equipa utiliza ambos como parte de um sistema integrado de resposta aos rinocerontes.
“[Uma coleira inteligente] não é apenas um dispositivo de localização GPS,” explicou. “Há inteligência artificial incorporada com um algoritmo de aprendizagem automática que aprende o comportamento básico de cada rinoceronte individual. Quando há dados anormais em relação àquele parâmetro, é accionado um alerta de comportamento anormal.”
Os drones entram em acção.
“Ele voa automaticamente para aquele local e nos envia uma transmissão ao vivo do que está a acontecer,” explicou. “Pode ser que um animal esteja ferido, mas os caçadores ainda estejam lá. … Seja um incidente de caça ilegal ou um ferimento, isso nos permite orientar e manter os nossos homens em segurança no terreno.”
Nos mercados negros internacionais, os chifres de rinoceronte ultrapassam o valor do marfim de elefante e do ouro. No entanto, estudos científicos mostram que o pó de chifre de rinoceronte usado em produtos da medicina tradicional chinesa não tem qualquer valor medicinal. Mas a procura está a impulsionar uma epidemia de caça furtiva.
“O Parque Nacional Kruger, na África do Sul, é o ponto zero para os caçadores furtivos,” Crawford Allan, porta-voz do projecto de tecnologia criminal do Fundo Mundial para a Natureza, disse numa publicação de blogue de 2024. “Há 12 gangues lá a qualquer momento. É uma zona de guerra.”
Os drones permitem que os guardas-florestais e os investigadores monitorem áreas muito maiores, disse Mark Green, presidente emérito do Wilson Center.
“Ao contrário das patrulhas terrestres que tentam abrir caminho pela mata, os drones não são impedidos ou retardados por terrenos difíceis,” escreveu numa publicação de blogue de 1 de Abril. “Como cada vez mais drones estão a ser equipados com câmaras infravermelhas, eles podem monitorizar mais eficazmente os rinocerontes — e os caçadores furtivos — no escuro, altura em que ocorre a maior parte da caça furtiva.”
Os drones ajudam o Parque Nacional Kruger a detectar caçadores furtivos. Os guardas-florestais notaram recentemente 55 intrusos num mês, monitorizando uma trilha usada por caçadores furtivos para entrar no parque. Como resultado, a caça furtiva diminuiu, assim como os ataques a animais e os incidentes envolvendo funcionários do parque.
Damien Mander, fundador e PCA da International Anti-Poaching Foundation, contou uma história de sucesso africana em que um drone localizou as brasas de uma fogueira de caçadores furtivos numa madrugada.
“Eu me pergunto quanto tempo teria levado para localizar este acampamento bem escondido sem o drone,” disse à Airborne Tactical Advantage Co. para uma publicação no blogue. “Uma semana antes, uma operação semelhante terminou num tiroteio, com um guarda-florestal baleado no ombro e um caçador ferido fugindo de volta para a Tanzânia.”
Tendo visto em primeira mão os benefícios dos drones equipados com IA e coleiras inteligentes no combate aos caçadores furtivos, Sholto-Douglas agora tem esperança para a conservação da vida selvagem no continente.
“Em África, todas as reservas enfrentam o mesmo problema,” disse. “Tentamos por vários anos encontrar um sistema que funcionasse e realmente acreditamos que agora encontramos um.”