Um piloto da Força Aérea da Zâmbia, voou com o seu helicóptero suficientemente perto do solo para ver as margens dos rios cheias de peixes mortos. Em finais de Fevereiro, foi encarregue de avaliar os danos ambientais de um derrame maciço de ácido concentrado e metais pesados tóxicos de uma mina de cobre de propriedade chinesa que contaminou o Rio Kafue, o curso de água mais importante do país.
“Era possível ver uma camada de óleo ou película sobre a água,” disse à ADF. “Parecia um pouco branco, cor de creme, e vimos muitos peixes mortos. Pusemos cal na água para aumentar o nível de pH. Demorámos cerca de cinco dias.”
Cinquenta milhões de litros de resíduos tóxicos de exploração mineira foram despejados no Rio Mwambashi, um afluente do Kafue, nos arredores da cidade mineira de Chambishi, em 18 de Fevereiro, quando um muro de terra de qualidade inferior do reservatório de resíduos tóxicos ruiu na mina de cobre Sino-Metals Leach, propriedade do grupo estatal China Nonferrous Metals Industry Group.
Os resíduos continham ácido concentrado, sólidos dissolvidos e metais pesados. Os investigadores detectaram sinais de poluição mais de 100 quilómetros a jusante, no Rio Kafue.
“Um rio foi efectivamente morto,” Luwi Nguluka, director de comunicações da organização Wildlife Crime Prevention na Zâmbia, disse à ADF. “Este derrame de ácido é um desastre ecológico. Serão necessários anos para compreender verdadeiramente as consequências a longo prazo. Os ecossistemas fluviais precisarão de tempo para recuperar o equilíbrio, e a perda da biodiversidade e de meios de subsistência classifica isso como um acto de ecocídio.”
THE ASSOCIATED PRESS
Estima-se que 60% da população da Zâmbia vive na bacia do Rio Kafue e depende das suas águas. O peixe representa a maior fonte de proteínas da dieta zambiana e o rio fornece água potável a cerca de 5 milhões de pessoas, incluindo os residentes da capital, Lusaka. O Governo ordenou rapidamente o corte do abastecimento de água a Kitwe, uma cidade vizinha do Kafue com uma população de mais de 700.000 pessoas. As autoridades avisaram as pessoas para não pescarem ou comerem quaisquer espécies aquáticas do rio, nem utilizarem a sua água nas suas casas.
O governo também anunciou uma investigação independente para avaliar os danos causados aos meios de subsistência, às comunidades e aos ecossistemas vizinhos.
“O Governo está profundamente preocupado com os potenciais danos causados por este derrame de ácido,” o Ministro da Economia Verde e do Ambiente, Mike Mposha, disse num comunicado de 26 de Fevereiro, de acordo com o jornal Lusaka Times. “Estamos empenhados em garantir que a Sino-Metals Leach Zambia Limited seja responsabilizada pela poluição ambiental e da água que causou a perda de colheitas e de negócios para as populações de Chambishi, Kalulushi e Kitwe.”
Nguluka afirmou que o derrame se encontra entre as crises ambientais mais graves da história do país.
“A elevada acidez e os metais pesados devastaram as populações de peixes, dificultando-lhes a respiração e a sobrevivência,” disse. “Mesmo os peixes que sobrevivem são mais fracos, mais propensos a doenças e estão a lutar para se reproduzir. Metais pesados tóxicos como o cobre, o cobalto e o manganês estão a acumular-se nos seus corpos, tornando-os inseguros para consumo.”
Maggie Mwape, directora-executiva do Centro para a Justiça Ambiental, uma organização sem fins lucrativos sediada em Lusaka, manifestou grande preocupação com os esforços de reparação.
“O processo de limpeza será provavelmente longo, complexo e dispendioso,” disse à ADF. “É incerto se as comunidades afectadas poderão alguma vez ser totalmente compensadas pelas suas perdas. O processo de remediação deve ser transparente, inclusivo e responsável para garantir que as necessidades das comunidades locais sejam priorizadas.”
A China está a expandir rapidamente a sua presença na indústria mineira do cobre na Zâmbia, que é o segundo maior produtor de cobre de África e o nono maior do mundo. Representando 85% do total das exportações da Zâmbia, o cobre é uma componente essencial dos smartphones, dos painéis solares e de outras tecnologias electrónicas.
Embora as autoridades tenham encerrado as operações na mina de cobre da Sino-Metals Leach, os zambianos estão indignados com o desastre e exigem que o governo melhore a fraca regulamentação e supervisão do sector.
“Isto só revela a negligência que alguns investidores têm no que diz respeito à protecção ambiental,” o engenheiro ambiental Mweene Himwinga disse à The Associated Press. “Eles não parecem ter qualquer preocupação, qualquer consideração. E acho que é muito preocupante porque, no final do dia, [é] a única terra que nós, como povo zambiano, temos.”
Ao sobrevoar o Rio Kafue enquanto os aviadores despejavam pesados sacos de cal na água, o piloto da ZAF pensava nas pessoas e na vida selvagem a jusante. Tal como os seus compatriotas zambianos, ele quer ver as empresas chinesas que dominam a indústria mineira mostrarem mais empenho e serem mais responsáveis perante as pessoas e a terra.
“Eles estão a ganhar muito dinheiro, por isso, deviam poder dar-se ao luxo de proteger melhor estes produtos químicos,” disse.