Com a sua luta contra os terroristas a afundar-se e as suas economias a vacilar, as três nações do Sahel lideradas por juntas estão a pressionar as empresas mineiras estrangeiras para que forneçam mais dinheiro para a sua causa. Ao mesmo tempo, estão a oferecer à Rússia um maior acesso às riquezas minerais em troca de ajuda militar.
Nos últimos meses, o Burquina Faso nacionalizou duas minas anteriormente pertencentes a empresas canadianas, com a intenção expressa de as explorar ele próprio. A aquisição ocorreu numa altura em que a produção de ouro do Burquina Faso continuava a diminuir, tendo passado de 67 toneladas métricas em 2021 para 47,7 toneladas métricas no final de 2024. A junta ameaçou cancelar mais contratos mineiros estrangeiros.
De igual modo, o Mali nacionalizou a mina de Yatela, anteriormente propriedade de empresas canadianas e sul-africanas, e prendeu o director-executivo de uma empresa mineira australiana. O Mali também enviou soldados para confiscar 3 toneladas métricas de ouro estimado em de mais de 200 milhões de dólares da empresa mineira canadiana Barrick Gold, alegando que a Barrick deve milhões de dólares em impostos não pagos.
A junta do Mali reescreveu o código mineiro do país em 2023 para dar ao governo uma participação de até 35% em todas as operações mineiras. O Mali espera receber 1,2 bilhões de dólares das empresas mineiras no primeiro trimestre de 2025.
Também no final de 2024, o Níger abordou a Rosatom, uma empresa estatal russa, sobre a possibilidade de assumir uma concessão de extracção de urânio anteriormente explorada pela empresa mineira francesa Orano. A Orano detinha 63,4% da empresa mineira local Somaïr, mas interrompeu as operações mineiras no final de 2024 por não poder exportar depois de o Benin ter encerrado a principal rota do Níger, sem litoral, para o mar na sequência do golpe de Estado de 2023.
As acções dos três Estados do Sahel vêm na sequência da sua decisão de expulsar as forças armadas estrangeiras que estavam a conduzir operações de combate ao terrorismo, bem como a missão da ONU no Mali. Reflectem também uma viragem contínua em direcção à Rússia, cujos mercenários ganharam uma reputação de brutalidade contra as populações locais, particularmente no Mali.
As três juntas derrubaram governos democráticos que se tinham esforçado por controlar os grupos insurgentes. Os líderes das juntas afirmaram que iriam cumprir essa tarefa rapidamente. No entanto, anos depois, os três países continuam atolados em lutas antiterroristas com poucos progressos.
A insegurança, aliada à nacionalização, fez com que a produção mineira dos países do Sahel caísse, mesmo quando os seus vizinhos — em particular o Gana e a Guiné — lideraram um aumento global da produção de ouro na África Ocidental, de acordo com a publicação da indústria Mining Technology.
Enquanto a exploração mineira se atrasa no Burquina Faso, no Mali e no Níger, os orçamentos nacionais dos três países estão a afundar-se sob o peso das receitas perdidas. A exploração mineira representa 10% a 15% do produto interno bruto da região e é o maior sector de exportação de cada país. O ouro é a maior exportação do Burquina Faso e do Mali; o urânio, do Níger.
A Rússia está cada vez mais a fornecer uma tábua de salvação às juntas do Sahel, fornecendo-lhes mercenários em troca de direitos mineiros. Esta relação ajuda a Rússia a contornar as sanções internacionais para financiar a sua guerra na Ucrânia, segundo Kyle Robertson, investigador do The Washington Institute.
Até à data, porém, os compromissos militares da Rússia no Sahel não conseguiram melhorar a situação de segurança da região.
“Apesar do afluxo de equipamento militar e de pessoal, a Rússia provou ser um parceiro de segurança pouco fiável, sobretudo devido às suas tácticas extremas mas ineficazes de combate ao terrorismo,” Robertson escreveu recentemente. “Paradoxalmente, a incapacidade da Rússia para melhorar a ameaça antiterrorista apenas aprofunda a dependência das forças armadas do Sahel da sua assistência.”
Os mercenários russos do Grupo Wagner, actualmente conhecido como Africa Corps, participaram no massacre de centenas de civis no centro do Mali em 2022 e recorreram a ataques indiscriminados com drones e a execuções sumárias contra as populações locais. Estas tácticas pesadas parecem estar a sair pela culatra às juntas, que viram as mortes causadas pela violência terrorista triplicar nos últimos anos para mais de 11.600 em 2023. Os países do Sahel lideram o ranking mundial de ataques terroristas, de acordo com o Índice Global de Terrorismo.
“A indústria do ouro, que está a beneficiar de preços recorde, é um alvo fácil para um governo sem dinheiro, que luta para manter a electricidade e precisa de fundos para pagar aos mercenários russos que contratou para combater uma insurgência islâmica,” a BNN Bloomberg escreveu sobre o Mali.