EQUIPA DA ADF
Constance tinha 13 anos quando deixou a sua casa na província do Kivu do Norte, no leste da República Democrática do Congo, para se juntar a uma milícia chamada Aliança de Patriotas para um Congo Livre e Soberano.
As crianças-soldado são conhecidas como kadogos, que significa “pequeninos” em Swahili. Apesar da sua pequena estatura, carregava granadas de foguetes e apoiava os combatentes na frente de batalha contra os rebeldes do M23.
“Fui para a guerra,” disse ela ao The Guardian a partir de um campo de deslocados perto da capital da província, Goma. “Foi um pesadelo.”
Os especialistas dizem que o recrutamento de crianças aumentou desde que a rebelião M23, apoiada pelo Ruanda, ressurgiu em 2022. No caso de Constance, que solicitou a utilização de um pseudónimo, foi a pobreza que a conduziu a este caminho. Mas inúmeras outras crianças foram raptadas ou coagidas pelas milícias de ambos os lados do conflito.
“As milícias, conhecidas colectivamente como Wazalendo (‘patriotas’ em Swahili), estão a ser utilizadas devido à falta de motivação e à disfunção nas fileiras do exército da RDC, que viu dezenas de soldados e oficiais serem processados por abandonarem o campo de batalha,” a jornalista sul-africana, Patricia Huon, escreveu na revista The New Humanitarian em Agosto. “No entanto, os grupos Wazalendo, alguns dos quais já lutaram entre si, estão a cometer graves violações dos direitos humanos e a trazer um grande número de crianças-soldado para a linha da frente, frustrando os esforços de longa data para impedir o seu recrutamento.”
Marie Soudnie Rivette, directora na RDC da organização internacional de caridade War Child, disse que é impossível estimar quantas crianças foram apanhadas nos combates, mas acredita que o número real é muito mais elevado do que o relatado. “Está claramente a aumentar,” disse ao The Guardian num artigo publicado a 11 de Novembro. “As crianças são hoje carne para canhão.”
A maioria das 14 crianças que o The Guardian entrevistou num campo de deslocados em Goma tinha escapado recentemente aos grupos armados. A maioria disse que a única forma de sair era desertar, e algumas disseram que foram alvejadas quando fugiam.
Onesphore Sematumba, um analista do Crisis Group na RDC, disse que as milícias que alistam menores à força nas suas fileiras, muitas vezes, têm uma ideia pouco clara do que é uma criança.
“Determinam-no pelo tamanho ou pela capacidade de carregar cargas pesadas,” disse ao The Guardian.
Um painel de peritos das Nações Unidas descreveu em pormenor a dimensão do recrutamento de crianças num relatório de Julho, afirmando que “todos os intervenientes armados recrutaram e utilizaram crianças nas hostilidades a uma escala sem precedentes.” Os peritos escreveram que o M23 raptou “sistematicamente” crianças com apenas 10 anos “nas zonas rurais enquanto trabalhavam nos campos, individualmente ou em grandes grupos, tal como confirmado por vários ex-combatentes do M23 que foram recrutados nessas circunstâncias.” O M23 também visava o recrutamento de crianças, entre outros congoleses, a partir de campos de refugiados no Ruanda e no Uganda. Num campo de treino do M23, pelo menos 20% dos cerca de 1.000 recrutas eram crianças.
“Aqueles que não consentiam eram levados à força,” refere o relatório. “Os recrutas que tentavam fugir enfrentavam a execução.”
Os recrutas com 15 anos ou mais eram treinados para o combate, incluindo em alguns locais no Ruanda, antes de serem enviados para a linha da frente para combater. Também eram sujeitos a trabalhos pesados, incluindo a escavação de túneis e trincheiras.
“As crianças mais novas, normalmente com menos de 15 anos, não recebiam treino táctico completo, mas desempenhavam tarefas e serviam de acompanhantes ou criados dos comandantes até estarem ‘maduras’ para o serviço de combate,” refere o relatório.
Várias fontes disseram aos peritos da ONU que quase todas as milícias Wazalendo utilizam crianças, e a visão de crianças armadas foi amplamente registada em Goma, em ou perto de posições militares e campos para pessoas deslocadas internamente.
“Uma das maiores preocupações em relação aos Wazalendo é a enorme utilização de crianças-soldado, o que atrasou em muitos anos os esforços para impedir o seu recrutamento,” escreveu Huon.
ADF is a professional military magazine published quarterly by U.S. Africa Command to provide an international forum for African security professionals. ADF covers topics such as counter terrorism strategies, security and defense operations, transnational crime, and all other issues affecting peace, stability, and good governance on the African continent.