Anos de Cortes Orçamentais Deixam a Marinha da África do Sul a Lutar para se Manter à Tona

EQUIPA DA ADF

A Marinha da África do Sul, outrora a mais poderosa do continente, está agora em dificuldades depois de anos de contenção financeira a terem obrigado a renunciar à manutenção e ao recrutamento necessários.

As horas de mar registadas pela Marinha caíram mais de 75% desde 2018, atingindo pouco mais de 2.700 horas este ano. O serviço, subfinanciado, tem um défice de pessoal de 3.000 pessoas num quadro operacional previsto de mais de 9.500. A Marinha foi forçada a cancelar uma missão de circum-navegação do continente africano quando o seu navio principal, o SAS Amatola, foi considerado incapaz de navegar.

Outrora a mais poderosa marinha da África Subsariana, a Marinha da África do Sul mal consegue agora cumprir a sua missão principal de monitorizar e proteger a extensa zona económica exclusiva (ZEE) do país. A ZEE da África do Sul, com 1,8 milhões de quilómetros quadrados, é maior do que a massa terrestre do país e contém algumas das águas mais difíceis do planeta.

“Nesta altura, tenho de ser sincero e dizer que a Marinha da África do Sul só tem uma ideia muito básica do que está a acontecer na nossa ZEE em qualquer altura,” o Vice-Almirante Monde Lobese, chefe da Marinha, disse recentemente num comunicado antes do recente Festival da Marinha da África do Sul.

A Marinha não está sozinha. A Força Aérea da África do Sul imobilizou muitos dos seus melhores caças e helicópteros devido a problemas de manutenção não financiados. As páginas da internet do Departamento da Defesa estão apagadas há mais de um ano. A despesa da África do Sul com a defesa corresponde a cerca de 0,7% do seu produto interno bruto nacional — cerca de um terço da média mundial.

As fracas capacidades de reconhecimento do domínio marítimo da África do Sul tornam o país vulnerável a incursões de navios de pesca ilegais, traficantes de droga e outros criminosos marítimos. As lutas tornaram-se mais importantes à medida que as companhias de navegação internacionais se desviaram para o Cabo da Boa Esperança para evitar potenciais ataques dos rebeldes Houthi do Iémen no Mar Vermelho. O tráfego marítimo nas águas sul-africanas aumentou cerca de 60% desde o início dos ataques com mísseis no Mar Vermelho, no ano passado.

Lobese referiu que os 340 milhões de dólares estimados em receitas nacionais perdidos devido à pesca ilegal poderiam pagar quatro navios de patrulha costeira com várias missões.

Os maiores desafios da Marinha da África do Sul nos últimos anos parecem ser a manutenção dos seus navios. Em 2021, o Ministério da Defesa informou que dispunha de metade das verbas necessárias para efectuar as remodelações. Com 63% do seu actual orçamento de 244 milhões de dólares dedicados ao pessoal, o financiamento da operação e manutenção da Marinha continua a ser insuficiente. Para satisfazer todas as suas necessidades, a Marinha precisaria de um orçamento de quase 500 milhões de dólares, disse Lobese.

A África do Sul expandiu drasticamente as suas forças armadas na década de 1990, acrescentando quatro fragatas e três submarinos. Desde então, o SAS Amatola foi objecto de uma remodelação completa. Na última década, a África do Sul conseguiu reequipar parcialmente apenas dois dos seus principais navios — o SAS Amatola, mais uma vez, e o submarino SAS Manthatisi. Das restantes três fragatas e dois submarinos, apenas um, a fragata SAS Isandlwana, está a ser remodelado num estaleiro em Durban.

De acordo com Lobese, alguns dos problemas de manutenção da Marinha podem ser atribuídos a disfunções no Estaleiro Armscor. A Marinha contratou a manutenção de navios com o estaleiro há quase 20 anos. Nos últimos anos, o estaleiro recorreu à subcontratação de projectos, o que resultou em custos mais elevados e no incumprimento de prazos.

“Como Chefe da Marinha, cheguei ao fim da minha paciência com a sua incapacidade de reparar os navios da Marinha da África do Sul,” Lobese disse numa cerimónia de entrega de prémios em Março. “Todos os países que visito têm estaleiros que são multiplicadores de forças para as suas Marinhas.”

Em resposta às perguntas de um deputado da Assembleia Nacional, a Ministra da Defesa e dos Veteranos Militares, Angie Motshekga, atribuiu recentemente a responsabilidade pela situação difícil da Marinha a anos de cortes orçamentais que prejudicaram a sua prontidão. O Departamento da Defesa transferiu grande parte da sua manutenção para a sua própria empresa para poupar dinheiro e manter a sua força o mais actualizada possível, disse.

“Temos abordado continuamente o Tesouro Nacional para obter mais financiamento,” disse Motshekga.