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Au début, les images satellitaires ressemblent à des gouttes grises dans une forêt de taches vertes. Mais en regardant de plus près, il se trouve que ces gouttes sont des éléphants qui se promènent parmi les arbres. Les scientifiques utilisent ces images pour compter les éléphants africains depuis l’espace.
Les images proviennent d’un satellite d’observation terrestre qui orbite à une altitude de 600 km. Cette innovation pourrait permettre d’examiner jusqu’à 5.000 km carrés d’habitat d’éléphants en un seul jour sans nuage.
Le travail laborieux consistant à compter les éléphants est effectué à l’aide d’un algorithme informatique ayant appris à identifier les éléphants dans une variété d’arrière-plans.
Le Dr Olga Isupova de l’université anglaise de Bath déclare : « Nous présentons simplement des exemples à l’algorithme et lui disons “ceci est un éléphant ; cela n’est pas un éléphant”. Ce faisant, nous pouvons entraîner la machine à reconnaître les petits détails que nous ne pourrions pas distinguer à l’œil nu. »
Les scientifiques ont d’abord examiné le parc national des Éléphants d’Addo en Afrique du Sud.
« Il a une forte densité d’éléphants », déclare le Dr Isla Duporge, scientifique de la conservation à l’université d’Oxford. « Et il contient des zones de broussailles et de savanes libres. C’est donc un excellent endroit pour tester notre approche. »
Les conservationnistes devront payer pour avoir accès aux satellites commerciaux et aux images qu’ils capturent. Mais cette approche pourrait fortement améliorer la surveillance des populations d’éléphants menacées dans les habitats qui chevauchent les frontières internationales, où il peut être difficile d’obtenir la permission de conduire un recensement aérien. Les scientifiques déclarent qu’elle pourrait aussi être utilisée dans la lutte contre le braconnage.