Après la chute du dictateur syrien Bachar el-Assad en décembre 2024, la Russie s’est empressée de transférer son matériel militaire vers d’autres régions, notamment à l’Est de la Libye.
Les experts s’interrogent sur les objectifs stratégiques à long terme de la Russie et craignent que la présence croissante des mercenaires et du personnel militaire ne déstabilise plus encore la Libye, le Soudan et d’autres pays de la région.
Le Kremlin a intensifié son utilisation de la base aérienne d’Al-Khadim à environ 100 km à l’Est de Benghazi, comme plateforme pour conduire des opérations, fournir des armes et trafiquer les ressources qui entrent dans la région rétive du Sahel et en sortent.
« Il ne fait aucun doute que l’un des plus grands échecs de politique étrangère de l’ex-dirigeant libyen Mouammar Kadhafi fut sa tentative dans les années 1980 d’employer son armée équipée par les Soviétiques pour étendre la dominance et l’influence libyennes dans la région africaine du Sahel », a écrit Andrew McGregor du groupe de réflexion Fondation Jamestown dans une analyse du 17 avril.
« Aujourd’hui, la Russie se concentre sur un effort similaire au Sahel en utilisant la même base aérienne reculée du Sud-Est de la Libye que Kadhafi avait employée pour lancer son offensive contre le pays voisin du Tchad. »
À l’aide de l’imagerie satellitaire, des carnets de vol et des informations radar, de multiples chaînes d’information ont tracé les mouvements des ressources militaires russes entre la Syrie et la Libye.
En mai, un avion-cargo Antonov-124 est parti d’une base syrienne pour un périple de près de 10.000 km en Afrique subsaharienne. Sa première étape fut à Al-Khadim. De là, il s’est rendu à Bamako, capitale du Mali, et Ouagadougou, capitale du Burkina Faso, selon les carnets de vol examinés par Radio France internationale (RFI).
Bien que le type de matériel qui ait été chargé et déchargé pendant ce voyage reste incertain, l’espace de chargement de l’avion est suffisamment grand pour transporter plusieurs aéronefs ou véhicules blindés. On sait que les avions cargo russes ont livré auparavant des aéronefs, des hélicoptères, des radars et des systèmes sol-air au Burkina Faso, au Mali et au Niger où les mercenaires russes continuent à aider les juntes militaires à se maintenir au pouvoir.
Entre décembre 2024 et janvier 2025, le quotidien français Le Monde a documenté huit vols entre la Syrie et Al-Khadim. RFI a examiné plusieurs canaux de l’appli de messagerie Telegram liés aux groupes paramilitaires russes et découvert des références à des livraisons d’armes russes à Al-Khadim, notamment des armes lourdes et des véhicules blindés, le même type d’arme utilisé par la Russie en Syrie.
Un message vidéo précise : « Nouvelles organisations. Nouvelle technologie. Anciens endroits. Souvenez-vous de vos racines ! » Les liens intermittents entre Moscou et la Libye précèdent la guerre froide. Selon RFI, le clip avait été filmé à Al-Khadim.
Lou Osborn du groupe d’enquête All Eyes On Wagner déclare que la présence russe à Al-Khadim est le résultat d’un effort visant à renforcer les liens avec le maréchal Khalifa Haftar, chef de l’Armée nationale libyenne (LNA) qui contrôle la partie Est de la Libye depuis 2017.
Mme Osborn déclare à RFI : « Nous avons constaté une sorte de ballet logistique des avions russes vers la Libye. Il existe un rapprochement politique et militaire assez robuste entre la Libye de Haftar et le Kremlin. »
Moscow a aussi essayé de nouer des liens avec le gouvernement officiellement reconnu de Tripoli en y ouvrant des ambassades et a offert de faire de même en Algérie et en Tunisie. Ces pays sont « très au courant de ce qui se passe dans la région ; en particulier les attachés militaires en Algérie font du va-et-vient vers la Libye. »
La présence de la Russie en Libye ne se limite pas à Al-Khadim. En décembre 2024, la Russie a amené des troupes de Syrie pour restaurer la base aérienne de Maaten al-Sarra près des frontières avec le Tchad et le Soudan, selon l’agence d’information italienne Nova. La base était abandonnée depuis 2011.
Anas El Gomati, directeur du groupe de réflexion libyen Sadeq Institute, déclare que le désengagement russe en Syrie est seulement l’un des facteurs ayant conduit à l’utilisation de la base aérienne.
Il déclare sur le site web The New Arab : « Maaten al-Sarra n’est pas une autre rénovation de base aérienne, c’est le repositionnement des atouts russes en Afrique. Le calendrier est révélateur : en même temps qu’ils perdent les bases syriennes, ils développent rapidement ce lieu stratégique près des frontières du Tchad et du Soudan. Mais il ne s’agit pas de remplacer la Syrie, il s’agit de créer quelque chose qui pourrait avoir davantage de valeur : un nouveau réseau d’influence s’étendant depuis la Méditerranée vers l’Afrique, en profondeur. »
Depuis Maaten al-Sarra, la Russie peut approvisionner directement le Burkina Faso, le Mali et le Soudan. Les techniciens et les soldats russes ont restauré les pistes d’envol et les entrepôts de la base. La LNA du maréchal Haftar a sécurisé la zone et protège les routes qui fournissent des armes et du carburant au Soudan à partir du port de Tobrouk au Nord-Est de la Libye.
Certains membres du gouvernement libyen fractionné opposent les activités russes. Le premier Ministre Abdel Hamid Dbeibah du gouvernement de Tripoli déclare qu’il rejette toute tentative visant à transformer la Libye en centre de conflit entre les grandes puissances et avertit que le transfert des armes russes en Libye compliquera la crise intérieure du pays.
« Quiconque ayant un minimum de patriotisme ne souhaite qu’une puissance étrangère impose son hégémonie et son autorité au pays et au peuple », a-t-il dit au Guardian.
Jalel Harchaoui, associé du groupe de réflexion de défense RUSI, a caractérisé les remarques du premier Ministre de « moment décisif ».
Il déclare au Guardian : « Le simple fait qu’il dise cela est très problématique pour la Russie parce que, en vertu de la doctrine russe au Moyen-Orient, la Russie ne doit jamais être considérée comme favorisant complètement à 100 % un côté au lieu de l’autre. La Russie était donc censée être cet acteur magique qui sollicitait essentiellement l’approbation active des deux belligérants de la crise libyenne. Et tout cela a disparu. »