Musa, éleveur de l’ethnie peule, dormait avec sa famille dans sa maison du Nord du Nigeria au début avril lorsqu’ils entendirent des coups de feu et s’enfuirent dans la brousse. Lorsqu’il a pu revenir en toute sécurité, Musa a découvert que les terroristes avaient volé 36 bovins et 40 moutons, ses moyens de subsistance.
La situation de Musa, objet d’un reportage de l’Agence France-Presse (AFP), n’est pas unique parmi les éleveurs du bassin du lac Tchad, en Afrique de l’Ouest ou au Sahel, où le bétail est prisé et les voleurs revendent les animaux sur les marchés locaux.
Un expert de l’université camerounaise de Maroua déclare au projet ENACT Africa (Enhancing Africa’s Capacity to Respond More Effectively to Transnational Organized Crime) : « Le vol de bétail est une source majeure de financement pour les groupes armés. Si par exemple une vache a une valeur de 200.000 francs CFA [plus de 346 dollars], un groupe qui aurait volé 25.000 têtes de bétail en peu de temps aurait amassé 5 milliards de francs CFA [plus de 8,6 millions de dollars]. »
Le Nigeria est le pays le plus affecté par le vol de bétail en Afrique. Le Mali est en seconde position selon Flore Berger, chercheuse chez la GI-TOC (Global Initiative against Transnational Organized Crime). Elle déclare à l’AFP que la vente illicite de bétail intensifie les conflits en cours tout en dérobant les revenus des éleveurs.
Depuis 2011, les voleurs de bétail sont de plus en plus actifs au Nigeria, ce qui conduit à des milliers de morts, la perte des moyens de subsistance, la destruction généralisée et le déplacement des personnes. « Ceci a eu un impact débilitant sur la stabilité du pays », écrit le chercheur Kingsley L. Madueke de la GI-TOC.
Le commerce illicite est une caractéristique de l’économie de guerre du Mali depuis des années.
Mme Berger déclare à l’Associated Press (AP) : « Contrairement aux autres marchés criminels (tels que la cocaïne ou les enlèvements), le vol du bétail s’est avéré être une source de revenu résiliente et stable pour les groupes armés, parce que le Mali est un producteur et exportateur régional important de bétail. Il est probable que le vol de bétail continuera à fournir des sources de revenu parce que les pays de la région continueront à acheter auprès du Mali. »
On sait que les terroristes surveillent les abreuvoirs où le bétail va boire. « Ils s’établissent à côté des puits pendant plusieurs jours, et chaque fois que les animaux assoiffés viennent boire, les terroristes les capturent », déclare à l’AP le maire Mahamad Ag Moustapha de la commune d’Inékar dans la région de Ménaka (Mali).
M. Moustapha, père de neuf enfants, déclare qu’il a été forcé de vivre dans un camp pour personnes déplacées après avoir perdu son bétail, d’une valeur de plus de 84.000 dollars, lorsque les terroristes ont attaqué Inékar. En général, les animaux volés au Mali sont dissimulés parmi des troupeaux de bétail légitimes, puis ils sont envoyés vers d’autres pays tels que le Burkina Faso, la Côte d’Ivoire ou le Niger, dit Mme Berger à l’AFP.
Au Burkina Faso, au Mali et au Niger, le groupe terroriste appelé Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans domine le commerce illicite grâce aux vastes territoires qu’il contrôle et à ses connexions locales. Mme Berger déclare à l’AFP que le bétail volé dans la région centrale du Sahel est couramment vendu à travers des filières bien établies d’agents, d’intermédiaires, de transporteurs, de commerçants, de bouchers et de responsables locaux corrompus.
« Grâce à ces “partenaires commerciaux”, les djihadistes ont accès à des renseignements et se maintiennent dans les forêts », déclare William Assanvo, chercheur de l’Institut d’études de sécurité, à l’AFP.
Dans une étude, Mme Berger écrit que le groupe Ansarul Islam a dit qu’il avait gagné entre 25 et 30 millions de francs CFA (entre 41.100 et 49.400 dollars) par mois grâce au vol de bétail au Burkina Faso.
En 2024, les terroristes ont volé plus de 600 animaux dans une bourgade du département de Ouallam (Niger), près de la frontière avec le Mali. Un propriétaire de bétail a été tué lors d’un incident, a déclaré à l’AFP une source locale.
Selon le Centre d’études stratégiques de l’Afrique, le vol de bétail attise de façon importante les tensions ethniques et les conflits, car certains groupes pourraient considérer le vol de bétail dans les communautés où ils ont des conflits comme une forme de justice. Ceci a conduit à un nombre croissant de groupes armés communautaires qui protègent contre le vol de bétail, et qui pratiquent parfois la violence de représailles. Les groupes terroristes dans le Nord du Burkina Faso, le centre du Mali et certaines parties du Nigeria ont exploité les tensions intercommunautaires pour encourager le recrutement.
Ce fléau s’est récemment propagé plus loin en Afrique de l’Ouest. Le projet ACLED (Armed Conflict Location and Event Data) signale que le vol de bétail par Boko Haram dans les régions frontalières du Cameroun et du Tchad a augmenté : il est passé de deux incidents en 2015 à 131 entre janvier et août 2024.
Au Ghana, le bétail volé est en général revendu dans les marchés aux bestiaux près de la frontière du Burkina Faso, selon Clement Aapengnuo. Le Père Aapengnuo travaille avec COGINTA, agence non gouvernementale financée par l’Union européenne. Il déclare que le bétail volé est en général revendu à un prix inférieur au bétail légitime.
« Vous allez donc là-bas, il y a beaucoup de bétail qu’ils vendent, et les gens sont contents, ils pensent que c’est du bétail à bas prix que l’on peut acheter et faire ce qu’on veut, mais ils ne réalisent pas que l’achat de ce bétail finance le terrorisme », déclare le Père Aapengnuo à la chaîne d’actualité allemande Deutsche Welle.
Le Dr Madueke déclare à l’AFP que les autorités doivent prendre pour cible les réseaux qui soutiennent le vol du bétail. Les analystes disent que la nature transfrontalière du commerce illicite nécessite aussi une coopération régionale. Ceci peut compliquer les choses, car le Burkina Faso, le Mali et le Niger ont quitté la Communauté économique des États d’Afrique de l’Ouest pour former l’Alliance des États du Sahel.