Alors que la guerre de la Russie contre l’Ukraine entre dans sa cinquième année en titubant, le Kremlin a de plus en plus recours à des méthodes de recrutement trompeuses et inhabituelles.
Alors qu’ils jouaient à Arma 3, jeu subjectif de simulation militaire, deux jeunes Sud-Africains ont connu un recruteur appelé @Dash sur la plateforme de réseaux sociaux Discord. Après plusieurs conversations, ils se sont rencontrés au Cap avant de se rendre au consulat russe, selon des documents examinés par le service de presse de Bloomberg.
« Il y a beaucoup d’exemples de recrutement de personnes par la Russie sur le continent africain, mais c’est la première fois que nous constatons qu’ils utilisent des joueurs de jeux vidéo », déclare Antony Sguazzin, rédacteur principal de Bloomberg, à la radio Cape Talk.
Les hommes ont reçu des promesses de contrats lucratifs, d’opportunités éducationnelles et de qualification potentielle pour la nationalité russe s’ils rejoignaient l’armée. Ils sont partis pour la Russie le 29 juillet 2024 et, quelques semaines après avoir rencontré @Dash et signé leur contrat près de Saint-Pétersbourg, l’un d’eux est mort en Ukraine, selon son certificat médical.
La copie de son contrat indique qu’il est allé au front ; il est devenu assistant tireur d’élite affecté au lance-grenades. Il a contacté sa famille pour la dernière fois le 6 octobre 2024 et son ami leur a dit le 17 décembre qu’il était mort au combat.
La localisation de l’autre Sud-Africain reste inconnue.
Depuis son invasion de l’Ukraine en février 2022, la Russie a perdu des centaines de milliers de combattants, ce qui la force à chercher désespérément des recrues ailleurs. En date de novembre 2024, jusqu’à 200 Kényans se battaient pour la Russie, selon le ministère des Affaires étrangères du Kenya. Il existe aussi des rapports selon lesquels la Russie recrute au Botswana, au Burkina Faso et au Cameroun.
Andrii Sybiha, ministère des Affaires étrangères de l’Ukraine, a déclaré le 7 novembre 2025 que 1.426 personnes provenant de 36 pays africains se battaient pour la Russie, mais il a averti que le chiffre réel pourrait être plus élevé. Il a exhorté les gouvernements à avertir leurs ressortissants de ne pas se joindre au conflit et il a accusé Moscou d’induire les Africains à rejoindre les combats et de les tromper.
Il a écrit dans un article sur X : « Les ressortissants étrangers dans l’armée russe ont un triste sort. La plupart d’entre eux sont immédiatement envoyés dans ce qu’on appelle les “assauts de bétail” où ils ne durent pas longtemps. La plupart des mercenaires ne survivent pas plus d’un mois. »
Des vidéos se propagent sur les réseaux sociaux, montrant que les soldats russes utilisent un langage raciste et plaisantent au sujet des Africains morts ; une vidéo montre même une recrue forcée à la pointe du fusil d’attacher une mine terrestre à sa poitrine et de l’exploser dans un bunker ukrainien.
« La Russie recrute des ressortissants des pays africains à l’aide d’une variété de méthodes, écrit M. Sybiha. Certains reçoivent de l’argent tandis que d’autres sont trompés et ne réalisent pas ce qu’ils signent ou sont forcés de le faire sous la contrainte. La signature d’un contrat est équivalente à celle d’une sentence de mort. »
À la fin 2025, les combines de recrutement russes ont fait l’objet d’un scandale en Afrique du Sud, où il est interdit depuis 1998 de porter assistance à l’armée d’un autre pays.
Le 20 novembre 2024, une fille de l’ex-président Jacob Zuma a été impliquée, selon des rapports, dans le recrutement de 19 hommes du Botswana et de l’Afrique du Sud pour l’armée russe. Les hommes pensaient qu’ils signaient des documents pour un cours de formation de garde du corps, selon ce qu’ont dit certains membres de leur famille à Bloomberg.
« En ce moment-même, nous faisons nos bagages et nous préparons à partir pour la zone de guerre », a écrit l’un des hommes dans un message sur WhatsApp adressé à Duduzile Zuma-Sambudla, selon Bloomberg. Il a demandé pourquoi son téléphone et ses cartes bancaires avaient été pris.
« Ce n’est pas le front, a-t-elle répondu. Ils vous font peur, tout simplement. Je sais que vous observerez les soldats russes entrer et sortir de la zone rouge, et vous pourriez simplement patrouiller ou effectuer des tâches de cuisine ou de nettoyage des fusils. »
Elle a déclaré à certains des hommes qu’elle avait elle-même participé à ce cours de formation de garde du corps, en disant : « Ils se moqueront de vous, comme ils l’ont fait avec moi. Mais j’ai confiance et je crois que tout ira bien. » Lorsque la police sud-africaine a lancé une enquête, elle a démissionné de son poste de l’Assemblée nationale.
Avec un si grand nombre de cas donnant lieu à des avertissements, l’ambassadeur d’Ukraine en Afrique du Sud Olexander Scherba déclare que la Russie « considère l’Afrique d’un regard impérial » et qu’elle « ne valorise pas les Africains ».
« Il pourrait exister tous les types d’offensive de charme sur le continent africain, mais une fois qu’un Africain participe à cette guerre, il devient simplement de la viande pour le hachoir à viande », dit-il au journal britannique The Telegraph.