Craig Sholto-Douglas cherchait une femelle rhinocéros et son petit. Les deux animaux, membres d’une espèce quasi menacée et appréciée par la médecine traditionnelle chinoise à cause de ses cornes, offraient une cible attrayante car le bracelet moniteur de la mère avait glissé de sa patte.
En tant que gestionnaire écologique du domaine de chasse de Kwandwe dans la province du Cap-Oriental (Afrique du Sud), M. Sholto-Douglas se concentre principalement sur la protection des rhinocéros noirs et blancs. Le braconnage leur fait courir les risques les plus élevés.
Dans une vidéo de 2024, il déclare : « Il a atteint son pire niveau, en partie parce que nous avons affaire à un type différent de braconnier. Ils viennent et sont prêts à tuer non pas un ou deux rhinocéros ; ils veulent vraiment les massacrer systématiquement sur toute une zone. »
L’International Rhino Foundation estime que les braconniers ont tué 420 rhinocéros en 2024, en Afrique du Sud seulement. Le braconnage des rhinocéros, propulsé par les marchés de la médecine traditionnelle chinoise (MTC) où les cornes de rhinocéros peuvent coûter jusqu’à 400.000 dollars le kilo, a augmenté de 9.000 % en Afrique du Sud entre 2007 et 2022, selon le programme Air Shepherd qui utilise des drones pour protéger les rhinocéros africains.
Après plusieurs années de lutte pour protéger les rhinocéros contre les syndicats exigeants de braconniers, M. Sholto-Douglas pense que les drones et les colliers intelligents révolutionnent la conservation. Son équipe les emploie tous les deux dans le cadre d’un système intégré de réponse pour aider les rhinocéros.
« [Un collier intelligent] n’est pas seulement un dispositif de repérage à GPS, explique-t-il. L’intelligence artificielle y est intégrée avec un algorithme d’apprentissage-machine qui révèle le comportement de base de chaque rhinocéros individuel. En présence de données anormales comparées à cette base, une alerte de comportement anormal est déclenchée. »
Repérage par drone
« Il s’envole automatiquement vers ce lieu et nous envoie une transmission en direct de ce qui s’y passe. Il est possible qu’un animal soit abattu mais que les braconniers soient toujours présents. … Que ce soit un incident de braconnage ou une blessure, cela nous permet de diriger et de sécuriser notre équipe sur le terrain. »
Sur les marchés noirs internationaux, les cornes de rhinocéros ont plus de valeur que l’ivoire des éléphants ou l’or. Toutefois, des études scientifiques montrent que la poudre de corne de rhinocéros utilisée dans les produits MTC n’a aucune valeur curative. Mais la forte demande est responsable pour une épidémie de braconnage.
Crawford Allan, porte-parole du projet de technologie criminelle du Fonds mondial pour la nature, déclare dans un article de blog de 2024 : « Le parc national Kruger d’Afrique du Sud est le point zéro des braconniers. À tout moment, douze bandes y sont actives. C’est une zone de guerre. »
Les drones permettent aux gardes forestiers et aux chercheurs de surveiller des zones beaucoup plus vastes, déclare Mark Green, président émérite du Wilson Center.
Il écrit dans un article de blog du 1er avril : « Contrairement aux patrouilles terrestres essayant de retrouver leur chemin à travers la brousse, les drones ne sont pas dissuadés ni ralentis par les terrains accidentés. Puisque les drones sont de plus en plus munis de caméras infrarouges, ils peuvent surveiller plus efficacement les rhinocéros et les braconniers dans l’obscurité, lorsque la majorité du braconnage se produit. »
Les drones ont aidé à déceler les braconniers dans le parc national Kruger. Les gardes forestiers ont récemment noté la présence de 55 intrus en un mois, en surveillant une piste empruntée par les braconniers pour pénétrer dans le parc. Ainsi, le braconnage a baissé, et il en est de même pour les attaques contre les animaux et les incidents affectant les employés du parc.
Damien Mander, fondateur et PDG de l’International Anti-Poaching Foundation, raconte une histoire africaine populaire dans laquelle un drone avait localisé les cendres presque éteintes d’un feu de camp de braconnier, tôt le matin.
Il déclare à Airborne Tactical Advantage Co. dans un article de blog : « Je me demande combien de temps il aurait fallu pour repérer ce camp bien dissimulé sans le drone. Une semaine plus tôt, une opération similaire s’était terminée par une fusillade ; un garde forestier avait été blessé à l’épaule et un braconnier blessé s’était enfui pour retourner en Tanzanie. »
Sholto-Douglas, ayant constaté de près les avantages des drones habilités par l’IA et des colliers intelligents pour combattre les braconniers, est désormais plein d’espoir pour la conservation de la faune sauvage sur le continent.
« En Afrique, toutes les réserves affrontent les mêmes problèmes. Nous avons essayé depuis plusieurs années de trouver un système qui fonctionne, et nous pensons vraiment que nous en avons trouvé un maintenant. »