Léger Versatile Économique

PERSONNEL D’ADF

Les jets de combat modernes sont des merveilles de puissance et de complexité. Armés de missiles air-air, ils peuvent atteindre des vitesses de 1.600 km/h. Ils sont aussi incroyablement onéreux. La génération actuelle de chasseurs a un prix de base d’environ 100 millions de dollars l’unité. On estime que chaque jet coûte 1 milliard de dollars sous forme de dépenses opérationnelles et de maintenance pendant sa durée de service optimale.

La question de leur utilité se pose aussi. Pour tout ce qui ne concerne pas les combats aériens et les frappes de missile, un avion de chasse est exagéré. Depuis la fin de la guerre froide, les Armées de l’air conduisent rarement des missions dans les espaces aériens fortement disputés et les affrontements avec des rivaux militaires avancés dotés de systèmes de défense et d’équipements avioniques sophistiqués sont extrêmement rares.

Aujourd’hui, les guerres sont en grande mesure asymétriques, contre des insurgés ou des terroristes. Ceci est en particulier le cas dans plusieurs régions d’Afrique : les combats aériens ne se produisent pas. Pour ce type de guerre, des aéronefs plus petits et manœuvrables sont nécessaires. Ces aéronefs de contre-insurrection, ou COIN, sont souvent conçus pour former les pilotes. Ils coûtent seulement une fraction du prix des chasseurs et sont beaucoup plus faciles et moins chers à maintenir. Ils peuvent être adaptés à de nouveaux emplois dans les missions d’attaque légère et de reconnaissance, et comme « pick-ups volants de travail ».

Le site web d’aviation Key Aero note que les aéronefs d’attaque légers sont une « source bon marché et disponible de puissance aérienne » pour les pays sensibles aux coûts et affrontant une insurrection. Les frais opérationnels de ces aéronefs sont en général d’environ 2.000 dollars l’heure, soit entre 2 et 4 % du coût des chasseurs avancés. Le coût initial est aussi moindre, selon Key Aero : un chasseur de base pour la COIN peut coûter au départ environ 10 millions de dollars.

Le Nigeria, qui possède l’une des plus grandes Armées de l’air de l’Afrique subsaharienne, a été l’un des premiers à reconnaître l’utilité de ces avions plus petits.

« Avec sa vaste expérience de combat, d’abord au Liberia dans le cadre de la force de maintien de la paix du groupe de surveillance de la Communauté économique des États d’Afrique de l’Ouest, puis pendant la longue guerre contre Boko Haram, l’Armée de l’air nigériane a découvert rapidement que ses chasseurs rapides de première ligne étaient beaucoup moins utiles pour le soutien aérien rapproché, comparé à ses avions d’entraînement Aero L-39 et Dassault Alpha Jet », selon un reportage du site d’actualité Times Aerospace. « Ces derniers ont formé l’ossature de la campagne aérienne du Nigeria contre le groupe d’insurgés islamistes, et ont aussi été employés dans des opérations au Cameroun, en Égypte, au Maroc et au Togo. »

Alec Smith, analyste des renseignements et de la défense pour Grey Dynamics, note des rapports qui indiquent que les États-Unis ont considéré des réductions dans leur programme de drones en vue d’employer des aéronefs COIN avec équipage.

« À mesure que le nombre de guerres entre états-nations diminue, et que les insurrections localisées deviennent plus problématiques et difficiles à gérer, les aéronefs COIN joueront un rôle plus important pour atténuer et limiter la portée des opérations des insurgés à l’avenir », écrit-il.

Ces avions COIN ne sont pas toujours basés sur des entraîneurs. L’Armée de l’air des États-Unis a annoncé en 2022 qu’elle avait choisi l’AT-802U Sky Warden produit par L3Harris Technologies et le fabricant d’aéronefs agricoles Air Tractor pour sa mission Armed Overwatch, afin de conduire des opérations de contre-terrorisme et de guerre irrégulière dans les lieux tels que l’Afrique. Le magazine Forbes signale que le Sky Warden est basé sur un avion d’épandage à hélice simple.

Le Sky Warden a été choisi pour sa grande charge utile, sa capacité de tir de missiles, de drones et de petites munitions, et sa capacité de transport de capteurs multiples et d’un maximum de sept faisceaux hertziens avec ou sans ligne de vision, selon Forbes.

Les aéronefs COIN ne sont pas seulement des avions avec équipage et à voilure fixe ; les drones et les hélicoptères ont aussi été utilisés dans la guerre asymétrique. Toutefois, les hélicoptères ont des vulnérabilités évidentes face aux tirs anti-aériens et les drones ont tendance à être limités par les problèmes de ligne de visée.

M. Smith note que les hélicoptères ont été fortement employés comme aéronefs COIN mais qu’ils ont des limitations.

« Malgré les apparences, les rotors sont en fait incroyablement friables », déclare-t-il à ADF dans un e-mail. « Les tirs d’arme de petit calibre peuvent s’avérer fatals pour les hélicoptères, et puisque ceux-ci ont tendance à survoler à une altitude et une vitesse plus basses que celles des aéronefs à voilure fixe, ils sont plus exposés à ces tirs anti-aériens potentiellement fatals. Il est certain que les hélicoptères jouent un rôle important dans les opérations COIN, par exemple pour améliorer la mobilité aérienne et évacuer les victimes, mais ils sont seulement utiles en fonction des circonstances. »

LES DÉBUTS DES AÉRONEFS COIN

L’emploi des aéronefs dans la contre-insurrection remonte presque à l’avènement de l’aviation. Mais les historiens déclarent que les avions COIN modernes datent du début des années 50 lorsque les États-Unis commencèrent à expérimenter avec les aéronefs d’entraînement en Corée et, quelques années plus tard, au Viêt-Nam.

« En Corée, les pilotes américains employaient des versions armées des entraîneurs à moteur à piston de North American T-6 Texan appelés “Moustiques”, principalement pour le repérage des pièces d’artillerie et le contrôle aérien avancé », a écrit Robert Dorr pour The Year in Defense: Aerospace Edition en 2010.

Au cours des années, les experts militaires ont énuméré les normes acceptées des aéronefs COIN performants, à savoir :

Les aéronefs doivent être durables et capables de longues périodes d’utilisation sans maintenance du moteur ou de l’avionique. Ils doivent être économiques à l’achat et à la maintenance.

Ils doivent être capables de décoller rapidement en cas d’urgence.

Ils doivent être suffisamment robustes pour survivre aux atterrissages ardus sur un terrain difficile et non pavé. De façon idéale, ils devraient pouvoir décoller et atterrir sur des pistes courtes de fortune.

Leur pilotage doit être simple. Les procédures opérationnelles simples facilitent la formation des pilotes. La simplicité des opérations facilite aussi l’entretien des aéronefs, point crucial pour assurer la performance opérationnelle d’une flotte aérienne.

De tels aéronefs doivent avoir une capacité de basse vitesse leur permettant de « rôder », combinée à une autonomie et une consommation de carburant excellentes.

Ils doivent pouvoir accéder rapidement à des zones distantes tout en soutenant les troupes avec des renforts et des approvisionnements.

Les programmes COIN sont devenus de plus en plus importants vers la fin du vingtième siècle lorsque la guerre asymétrique est devenue généralisée. Certains experts affirment que les drones pourraient remplacer les aéronefs COIN avec équipage à l’avenir.

Key Aero déclare qu’il est trop tôt pour assumer que les drones finiront pas remplacer les avions COIN : « En premier lieu, les drones ne sont pas nécessairement “l’option la moins chère”, comme on le suppose couramment. Un rapport récent du… Centre d’études stratégiques et internationales note que les drones peuvent coûter aussi cher que les aéronefs avec équipage à la longue. Par exemple, les frais annuels de personnel pour un [drone] ISR MQ-9 Reaper s’élèvent à environ 3 millions de dollars. »

Doug Barrie de l’Institut international pour les études stratégiques déclare à Key Aero que les comparaisons de coût entre les drones et les aéronefs COIN avec équipage peuvent être trompeuses. Initialement, dit-il, un avion COIN avec équipage coûtera plus cher. « Mais cela ne prend pas en compte la formation, les satellites qui doivent être maintenus en orbite pour qu’un [drone] puisse fonctionner, ou le soutien à l’arrière pour l’opération et l’exploitation. » Et avec un drone, « si vous n’avez pas de lien satellitaire, vous êtes limité à une liaison de données à ligne de visée directe. Vous devez investir dans une capacité satellitaire ou demander à quelqu’un de le faire pour vous. »

M. Smith a déclaré à ADF qu’il est « presque certain » que les drones domineront l’espace aérien des opérations de contre-insurrection à l’avenir, mais qu’il existe toujours un besoin pour les aéronefs légers d’attaque.

« Ceci ne signifie pas nécessairement que les aéronefs légers avec équipage n’auront pas d’emploi futur ; ça signifie tout simplement qu’ils seront beaucoup moins prédominants, dit-il. Les aéronefs avec équipage seront toujours l’outil principal pour les opérations dans les espaces aériens disputés. Les aéronefs avec équipage sont utiles lorsqu’un certain degré d’intervention humaine instantanée est nécessaire dans le processus de prise de décision. Les aéronefs avec équipage ont tendance à être plus rapides ; si donc une réponse rapide est nécessaire en cas de situation qui se développe, les drones ne sont pas vraiment la meilleure option. »  

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Une Société Sud-Africaine Fabrique Un Nouvel Aéronef Coin

PERSONNEL D’ADF

Le premier avion Mwari de surveillance et de frappe de précision, appelé initialement AHRLAC, a été observé au Mozambique avec des marquages mozambicains.

DefenceWeb a signalé en mars 2023 que cet avion, qui peut être employé dans les opérations de contre-insurrection (COIN), avait été observé dans la province du Cabo Delgado. Les données de pistage de vol ont montré qu’il survolait la région de Nacala à la fin janvier 2023.

AHRLAC signifie « aéronef léger avancé de haute performance pour la reconnaissance ». DefenceWeb signale qu’il s’agit du troisième AHRLAC produit après deux prototypes, et qu’il est l’un de deux aéronefs de pré-production. Son premier vol a eu lieu en avril 2022.

Les aéronefs sont construits par Paramount Aerospace Industries d’Afrique du Sud. En septembre 2022, Paramount a déclaré que quatre aéronefs étaient en production à l’usine de l’aéroport de Wonderboom près de Pretoria, et que deux clients avaient passé commande pour neuf aéronefs. Les aéronefs sont conçus pour faire concurrence aux autres petits appareils à hélice, en particulier l’Embraer A-29 Super Tucano fabriqué au Brésil qui a enregistré de bons succès. Il y a plus de 260 Super Tucano utilisés dans le monde, notamment en Mauritanie et au Nigeria.

Le Mwari a été en cours de développement pendant plus de dix ans. C’est le premier aéronef militaire nouvellement conçu en Afrique du Sud depuis la mise en service de l’hélicoptère d’attaque Rooivalk en 1999. La production a été retardée en février 2019 à la suite de problèmes, notamment des contentieux à propos des contrats, de la propriété intellectuelle et du financement. Un plan de sauvetage a été conçu et la production a repris en septembre 2022.

Le Mwari est commercialisé pour présenter une alternative relativement économique aux aéronefs militaires de haut niveau dans les opérations de surveillance, patrouille maritime et contre-insurrection. Il peut aussi être utilisé pour la formation. Il a un plafond de service de 9,5 km et une vitesse de croisière maximale de 460 km/h, une autonomie de mission de plus de 1.000 km avec munitions, et un temps de vol total jusqu’à 6,5 heures.

Les responsables de la société déclarent que l’aéronef a aussi une capacité d’atterrissage et de décollage sur piste courte, avec un train d’atterrissage rétractable optimisé pour les pistes ou les sites
non préparés ou semi-
préparés. L’aéronef présente un moteur singulier bipoutre monopoussoir et une configuration à angle de flèche avancé à montage en hauteur. La société a annoncé qu’elle projetait de commercialiser ces avions à un coût d’environ 10 millions de dollars l’unité, prix comparable aux avions COIN similaires vendus dans d’autres régions du monde.

Le site web The National Interest indique que le Mwari est commercialisé spécifiquement pour les pays africains. Le site web mentionne la déclaration suivante de la société : « Les types de menace auxquels les pays du monde entier font face ont changé considérablement au cours des dernières années. Beaucoup de menaces affrontées ne justifient pas les coûts opérationnels des chasseurs rapides. »

La société prévoit aussi de construire un deuxième avion, le Bronco II, conçu pour être rapidement démonté, transporté et remonté sur le terrain par une petite équipe. La société projette de construire le Bronco II à Crestview en Floride (États-Unis).