PERSONNEL D’ADF
Les sous-types BA.4 et BA.5 hautement transmissibles d’Omicron ont propulsé la cinquième vague d’infections de Covid-19 en Afrique du Sud et pourraient offrir des précisions sur les épidémies futures, selon les experts. Les nouveaux variants se propagent plus rapidement que les précédents et ont provoqué une hausse des hospitalisations chez les enfants de moins de 9 ans.
BA.4 et BA.5 ont démontré une excellente aptitude pour réinfecter les gens qui avaient obtenu une immunité provenant d’infections précédentes, en particulier si ces infections étaient dues à des variants antérieurs. Malgré cela, les hospitalisations et les décès étaient dans l’ensemble des fractions des chiffres signalés pour les vagues précédentes.
Tulio de Oliveira, bioinformaticien à l’université de Stellenbosch en Afrique du Sud, a déclaré au magazine Nature : « Ce sont les premières indications que le virus suit une évolution différente. »
Bien que les nouvelles générations du virus provoquent en général une forme moins grave de la maladie, leur nature hautement transmissible pourrait toujours stresser les systèmes de santé.
Jesse Bloom, biologiste évolutionnaire viral au centre de recherche Fred Hutch, déclare que les variants évitent mieux les anticorps, ce qui leur permet d’infecter les gens qui détiennent une immunité antérieure.
D’autres experts déclarent que les nouveaux variants pourraient contourner l’immunité parce qu’ils ont des mutations qui altèrent un aminoacide appelé L452 qui s’attache aux cellules et facilite leur infection, selon le magazine Science.
Il est trop tôt pour déterminer quelles seront les menaces des variants futurs de Covid, déclare à Nature Kristian Andersen, qui étudie l’évolution virale chez Scripps Research.
« Nous pouvons être certains qu’ils continueront à pouvoir de plus en plus échapper à l’immunité », ce qui pourrait se traduire par une protection moindre contre les maladies graves, dit-il. « Nous devons nous concentrer sur le renforcement de notre immunité. »
Si Covid-19 continue à évoluer en suivant sa route actuelle, les chercheurs déclarent qu’il pourrait finalement ressembler à une infection respiratoire telle que la grippe. Dans ce cas, les variants qui évitent l’immunité pourraient propulser les nouvelles vagues.
« Il est probable que nous devrions anticiper de voir cela de plus en plus à l’avenir », déclare à Nature Penny Moore, virologue de l’université du Witwatersrand à Johannesbourg.
Les experts interviewés par le magazine disent qu’ils s’attendent à ce que Covid apporte d’autres surprises à l’avenir. Le variant Delta n’a pas complètement disparu, et à mesure que l’immunité à Omicron et ses sous-types augmente, un virus issu de Delta pourrait engendrer d’autres vagues. Les nouveaux variants de Covid semblent apparaître tous les six mois environ.
« C’est une façon d’interpréter les modes qui ont été observés jusqu’à présent, déclare le Dr Bloom à Nature. Mais je pense que nous devrions être prudents en extrapolant des règles générales à partir d’une période d’observation assez courte. »
Bien que la toute dernière vague se soit résorbée en Afrique du Sud, quinze autres pays africains sont aux prises avec une cinquième vague. Le Kenya et Maurice luttent actuellement contre une sixième.