Les réinfections par Covid-19 signalent que le virus va perdurer

PERSONNEL D’ADF

Plus de 11 millions d’Africains ont survécu à une infection de Covid-19 depuis le début de la pandémie. Mais ceci ne veut pas dire qu’ils seront toujours protégés contre le virus.

Les chercheurs de l’université de Stellenbosch en Afrique du Sud ont découvert que Covid peut réinfecter les gens plusieurs fois lorsqu’il produit par mutation des sous-lignées et des variants nouveaux et différents. Le variant Omicron en particulier s’est avéré tout à fait capable de contourner l’immunité naturelle ou acquise.

Selon des estimations, 98 % des Sud-Africains ont un certain degré d’immunité à Covid. Les recherches conduites par Juliet Pulliam, directrice du Centre pour la modélisation et l’analyse épidémiologique à l’Université sud-africaine de Stellenbosch, suggèrent que Covid fera partie de la vie normale de beaucoup de gens à l’avenir.

« Cette découverte a des implications importantes pour les planifications de santé publique, en particulier dans les pays tels que l’Afrique du Sud qui ont des taux élevés d’immunité à cause des infections précédentes », a écrit le Dr Pulliam dans l’étude publiée cette année après la première vague d’infections d’Omicron.

Les vagues précédentes propulsées par les variants Bêta et Delta n’ont pas produit un grand nombre de réinfections. Le variant Omicron qui a débuté vers la fin 2021 a attiré l’attention des scientifiques parce que les gens qui s’étaient déjà rétablis des vagues précédentes ont été infectés par Covid une deuxième, une troisième et même une quatrième fois.

Omicron a considérablement augmenté le risque de réinfection, déclare le Dr Pulliam.

« Des réinfections se sont produites récemment chez les personnes dont l’infection primaire s’était manifestée pendant l’une des trois vagues ; la plupart avaient eu une infection primaire pendant la vague de Delta », a-t-elle écrit sur Twitter en décembre.

Une recherche publiée récemment par le Bureau des statistiques nationales du Royaume-Uni a découvert que le risque d’être réinfecté par un variant Omicron était huit fois plus grand que pour le variant Delta. Les voyageurs ont une plus grande probabilité de signaler une réinfection que les personnes qui restent chez elles.

D’autres études du variant Omicron ont découvert que plus l’immunité des gens est ancienne, plus il est probable qu’ils seront réinfectés par Omicron.

« Le virus a beaucoup changé », déclare Aubree Gordon, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’université de Michigan, au magazine Wired. Elle ajoute que les changements subis par Omicron le rendent plus difficile à reconnaître et à combattre par le système immunitaire du corps.

Après la vague d’Omicron, une étude conduite par le Service national du sang d’Afrique du Sud a découvert que 98 % des Sud-Africains possèdent un certain degré d’immunité à Covid, surtout à cause d’une exposition directe à l’infection.

La vague d’Omicron initiale, appelée B.1.1.529, a généré plusieurs nouveaux variants, notamment les souches BA.4 et BA.5 qui ont propulsé la cinquième vague sud-africaine en avril et mai.

Bien que les réinfections par Omicron soient possibles, elles ont été rares jusqu’à présent. Selon les recherches du Dr Pulliam, les réinfections représentent environ 15 % des infections actuelles en Afrique du Sud, chiffre qu’elle avoue être une sous-estimation car le dépistage a baissé considérablement.

« Nous avons probablement manqué les premières infections d’un grand nombre de personnes », a-t-elle dit à Wired.

Sur le continent, le dépistage de Covid a baissé de 28 % au début juin, selon les Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies. Ceci s’est produit malgré une hausse du nombre de cas qui a incité le Kenya à déclarer une sixième vague d’infections.

Dans l’ensemble, les infections augmentent dans toutes les régions d’Afrique sauf en Afrique australe, où la fin de la cinquième vague sud-africaine a fait baisser les chiffres.

Alors même que le nombre d’infections baisse en Afrique du Sud, la capacité du variant Omicron à contourner l’immunité nous rappelle ce qui pourrait se produire à l’avenir dans la lutte contre Covid, selon le Dr Pulliam.

« Lorsque la pandémie a commencé, tout le monde supposait qu’une fois qu’on l’attrapait, on en avait fini, a dit le Dr Pulliam à Wired. Si ce qui se passe en Afrique du Sud est une indication, il est probable que les gens seront réinfectés au cours des années. »